– А вот я умею взламывать сейфы, и весьма неплохо, – задумчиво протянул лорд. – Даже без кувалды.

Я опешила.

– Это откуда же?

– Дипломаты обязаны расти разносторонними личностями, миледи. – Он отвесил мне лёгкий поклон. – Увы, это умение бесполезно, пока сейф находится в кабинете господина Хмаля, а я здесь. Разве что попасть в его особняк, прихватив инструменты… но… – Взгляд лорда упал на его ноги в кресле, и он с кривой улыбкой покачал головой.

Я вздохнула. Да уж. И команду взломщиков через окно в кабинет Хмаля не запустишь. А ведь наверняка есть там в сейфе что-нибудь интересное, есть!

– Говорить о том, что вам пора возвращаться, думаю, бессмысленно? – поинтересовался милорд.

Я ухмыльнулась в ответ на его ироническую улыбку. По мокрым волосам стекала вода прямо на дощатый пол.

– Совершенно.

– Несмотря на то, что вас там, по всей вероятности, ждёт тревожащийся поклонник с собственноручно испечённым печеньем?

Я подняла бровь, делая вид, что задумалась:

– Хм-м, а ведь печенье Патрис для меня ещё не пёк! Хорошо, что напомнили. А вы, оказывается, ревнуете?

Лицо лорда оставалось совершенно бесстрастным.

– Даже и не думаю. Хотя, конечно, вас стоило бы примерно наказать.

Я скрестила руки:

– И как же это?

Его пристальный взгляд остановился на моих бёдрах, и я почувствовала, что краснею.

– Для начала раздевайтесь.

Я чуть не попятилась.

– А… что?

– Вы меня слышали, миледи. Снимите чулки и юбку.

Его взгляд был властным, ощупывающим, изучающим. Я вспомнила, как в нашу первую встречу от него исходила такая же сила, когда он потребовал от меня распустить волосы. Мне вдруг и впрямь захотелось сбросить мокрые тряпки, липнущие к коже, сковывающие движения. Вот только сейчас у меня не было тёплого полотенца, чтобы закутаться.

– А если… – я медленно потянула юбку вверх до колена, – в ворота сейчас начнёт колотить моя тётя, к примеру? Ну вдруг?

– Поверьте, эти засовы не отомкнёт даже запряжённая шестёрка тёть. Забудьте о них.

Лорд смотрел на меня так, что я невольно облизнула губы, глядя на него в ответ. Чёрная рубашка, расстёгнутая на две верхние пуговицы, свободные брюки, босые ноги…

– Да? – хрипловато спросила я. – И о чём же мне тогда думать?

– Поднимите юбку выше. Нет, к чёрту. – Он дёрнул головой. – Снимите её совсем.

Я покосилась на высокий, в два человеческих роста, забор, над которым возвышались в ряд молодые туи. На лужайке всё сильнее лил дождь.

Я глубоко вздохнула. Медленно задрала юбку выше колен, до середины бедра и, глядя лорду прямо в глаза, подняла её до талии. Расстегнула пояс и незаметные пуговицы сбоку – и, изо всех сил постаравшись забыть, что на мне лишь мокрая блузка, одним движением сбросила юбку на пол.

– Вы без нижней сорочки? – голос лорда тоже сделался более хриплым. – Какая непристойность.

– Здесь жарко, – парировала я. – Особенно если рядом горячие и полуобнажённые поклонники… или мужья.

Лорд поднял бровь:

– Намекаете, чтобы и я снял рубашку? Не надейтесь, миледи. Здесь приказываю я.

Его взгляд пропутешествовал через распахнутые полы моей мокрой блузки по бёдрам вниз, где тонкие белоснежные чулки обхватывали кожу.

– И их тоже, – последовал негромкий приказ.

– Впервые вижу мужчин, которым не нравятся чул… – начала я, но осеклась, ощутив молчаливую команду замолчать. Повеление, которому невозможно было противиться. Взгляд голубых глаз поверх дождливой завесы, взгляд, в котором жар чувствовался куда сильнее, чем в любом огне камина.

Я наклонилась, сгибая ногу в колене. Пальцы сами скользнули вниз, к узкой кружевной кромке чулка, и медленно начали сворачивать его, открывая сначала обнажённое колено, голень, немного ноющую после долгой прогулки, и, наконец…

– Постойте. Замрите вот так.

Я подняла голову:

– Так?

– Именно.

Я застыла полуобнажённая, стоя на одном колене, склонившись над чулком, спущенным почти до лодыжки… и невольно выпятив заднюю часть тела, прикрытую лишь краем блузки.

Что-то подсказывало мне, что этой слабой защиты хватит ненадолго.

Но, когда я подняла голову и встретилась взглядом с лордом Таннисом, отступило даже смущение. Вокруг дышала мокрая зелень, и мне самой хотелось дышать – быть живой, свободной, без одежды и без условностей. Быть рядом с мужчиной, сидящим в двух шагах от меня.

– А теперь снимайте чулки, Лиза. И блузку.

Я усмехнулась. И, отбросив спущенный чулок, шагнула вперёд:

– Нет.

Незнакомец, сидящий в кресле, поднял бровь. Голубые глаза заинтересованно блеснули:

– Нет?

Я медленно провела рукой по своей груди, обтянутой мокрой блузкой.

– Нет, – повторила я хрипло. – У меня другие планы.

– Какие же?

– Я обещала вам танец на ваших коленях, помните? Танец, которому меня не учили в пансионе. Я не забываю своих обещаний.

Пауза, последовавшая за этими словами, была полна напряжения. Сладкого, предвкушающего разрядку напряжения, от которого звенел воздух и вдвое громче барабанил дождь.

– Без музыки? – глубоким голосом спросил лорд.

Я наклонилась к нему так низко, что золотистые волосы почти коснулись его лица.

– Без музыки, – прошептала я. – Хватит с меня музыкантов.

Я отступила.

Шаг назад. Ещё шаг. Поворот.

Секунда, и я вскинула ногу, согнув её в колене. И медленно сняла второй чулок, неотрывно глядя на полуоткрытые губы мужа.

Прелюдия обнажённых пальчиков и капель на голых ногах. И влажных волос, рассыпанных по плечам и сохранивших призрак прежней пышности.

Бесстыдно изогнувшись, я подошла к нему, на ходу расстёгивая блузку, и твёрдо поставила босую ступню на кресло прямо между его ног. Потянулась вперёд и обхватила его за плечи, медленно-медленно сползая вниз, пока наши глаза не оказались на одном уровне. Раньше я бы не осмелилась ни на что подобное. Но он вернул мне лицо, и самое меньшее, чем я могла его отблагодарить, – поддразнить его так, чтобы он забыл обо всём.

…Какая же я всё-таки неблагодарная.

Я обхватила его кисти и положила себе на грудь. И потянула их вниз по животу, пока они не остановились на бёдрах.

– Нравится? – прошептала я. – Кто-нибудь делал это для вас раньше?

Едва заметная улыбка: