Я осеклась. Я вдруг поняла, что Патрис и впрямь не видел моего мужа: облицованная камнем стена террасы скрывала лорда до пояса вместе с колёсами кресла. Для стороннего наблюдателя он всего лишь сидел с кружкой молока.

– Я принимаю ваш вызов, – очень спокойно сказал мой муж. – Осталось лишь обсудить условия поединка, не так ли?

– Да вы с ума сошли! – выпалила я. – Вы не можете драться!

Лорд смерил меня очень холодным взглядом:

– Я хочу драться и буду драться. Вас, миледи, никто не спрашивает.

– Но вы дерётесь из-за меня!

Приподнятая бровь была мне ответом:

– И кто вам, интересно, это сказал?

Я опешила.

– Но…

Лорд повернулся к Патрису.

– Вы вломились в мой дом, нарушили мой покой и оскорбили меня, – спокойно сказал он. – Мы будем драться до первой крови, и когда вы признаете своё поражение, то выполните мои требования.

Патрис усмехнулся:

– И какие же они? Назовите свои условия поединка.

– Они очень просты: вы без утайки расскажете мне, почему вы находитесь возле господина Хмаля и его подопечных, а также сообщите всё, что знаете о тайных звёздах.

Патрис заметно побледнел.

– Вы… умеете подбирать очень точные формулировки. Откуда вы можете знать…

– Я догадываюсь, – спокойно сказал мой муж. – Вы – Патрис Баке, талантливый молодой музыкант, но это не настоящее ваше имя.

Патрис резко дёрнулся.

– Откуда вы знаете?

– Мои люди не зря едят свой хлеб. Вы – Патрис Бакари, сын Арманда Бакари, злого и беспощадного критика аккарского чиновничества. При его жизни закон о тайных звёздах принять было невозможно: его сторонники встали бы грудью, но не допустили бы подобного произвола. После его смерти они рассеялись. Я мало знаю о вашем отце, но догадываюсь, что сын, скорее всего, чтит его память. Очень надеюсь, что господин Хмаль не догадывается, кто вы на самом деле. Сына смертельного врага он не пощадит.

Я беззвучно ахнула. Хрупкий, красивый, вежливый Патрис – сын революционера? Бунтаря?

И сын Арманда Бакари, человека, который отомстил за гибель родителей моего мужа. Но лорд Таннис не собирался делиться этой маленькой деталью.

– Хмаль не знает, кто я, – глухо сказал Патрис. – Не знает даже Этьен.

– Я сохраню вашу тайну. Но после этого поединка вы расскажете мне правду. Всю правду.

Глаза Патриса сузились.

– Вы только что дали мне прекрасную причину выиграть.

– О, уверяю вас, это вам не удастся, – вежливо улыбнулся мой муж. – Ваши условия, господин Баке.

– Они очень просты, – отрывисто произнёс Патрис. – Я знаю, что Хмаль нашёл дом, где не одно поколение горит тайная звезда. Знаю, что она ещё не погасла. Я только не уверен, где она. Вот мои условия: вы найдёте этот дом и дадите мне доступ к его звезде. Не на день, а навсегда.

Я чуть не поперхнулась. Наш дом?! Патрису?

Несколько секунд мой муж пристально смотрел на Патриса. Затем он кивнул:

– Я найду этот дом и сделаю так, что его хозяева дадут вам доступ к звезде, если у вас нет враждебных намерений. Ваши условия приняты.

– Ваши условия приняты, – кивнул Патрис и потащил рапиру из ножен. – В позицию!

Лорд откинул голову:

– Совсем забыл. Ещё одно условие: во время дуэли мы не сдвигаемся с места. Только классический поединок, как в статичном упражнении на бревне.

Патрис с ошеломлённым видом моргнул:

– Ну… хорошо, я согласен… но зачем?

– Сейчас увидите.

Лорд сделал мне знак, и я со вздохом неохотно встала и отставила своё кресло, чтобы дать ему проехать.

– Вы с ума сошли! – прошипела я.

– Я собираюсь победить и получить ценную информацию. Кстати, – муж с иронией посмотрел на меня, – вы заметили, что ни я, ни мой уважаемый противник не стали ставить никаких условий, касающихся вас?

– Потому что вы эгоистичные мужланы! Могли бы хотя бы… ну, я не знаю, побороться за мою руку и сердце!

Хотя бы за первый танец на балу! Хотя, конечно, решала бы всё равно я. Вот ещё!

Лорд хмыкнул:

– Чтобы вы потом возмущались, что мы не имеем права драться из-за вас и распоряжаться вашей судьбой? Ну нет. Знаю я вас.

Мне осталось лишь мрачно проворчать под нос, что я о нём думаю. К счастью, лорд этого не услышал.

Вместо этого он качнул рычаг кресла-коляски и выехал из террасы по пологому спуску прямо на траву – перед остолбеневшим Патрисом. Короткий свист, и через десять секунд в дверях появился Росситер.

– Милорд?

– Мою рапиру, – приказал лорд, не оборачиваясь.

Росситер даже не моргнул:

– Сию секунду, милорд.

Патрис открыл рот, изумлённо глядя на лорда в кресле-коляске.

– Я… не предполагал, – вырвалось у него. – Милорд, как человек чести, я вынужден дать вам ещё один шанс отказаться от поединка.

– Но вы не хотите, чтобы я отказался, – с иронией улыбнулся лорд. – Не так ли? Вы мечтаете, чтобы я помог вам найти некий дом с тайной звездой, хотя не могу взять в ум, зачем он вам сдался. И вы крайне не желаете, чтобы ваш шанс испарился, а план пошёл прахом.

Патрис сжал губы.

– Допустим.

Раздались шаги, и вновь появился Росситер.

– Ваша рапира, милорд.

Лорд с кивком принял её.

– Секунданты, думаю, нам не нужны: поединок лишь до первой крови. Миледи и вы будете свидетелями.

– Безусловно, – холодно сказал Патрис. – Я целиком доверяю мнению Лиз… миледи.

– Но ваши условия поединка совершенно не затрагивают её, – заметил мой муж. – Быть может, оскорбление леди было лишь предлогом, а причина поединка в другом?

Патрис бросил быстрый взгляд на меня. Я с интересом смотрела на него.

– Нет, это не было предлогом, – просто сказал Патрис. – Я был в ярости и всей душой желал вступиться за честь миледи. Сейчас я всё ещё желаю этого, но вступаю в поединок с холодной головой.

Его глаза блеснули.

– Кроме того, будем честны, милорд: я надеюсь завоевать Лизу и расторгнуть ваш отложенный брак. Победа сыграет мне на руку.

– Достойный ответ, – кивнул лорд. – К оружию!

Рапиры вылетели из ножен одновременно. Я перестала дышать.

Противники сошлись на мокрой зелёной траве. Звездное небо над головой не давало света, но терраса была ярко освещена. И сейчас…

…произойдёт нелепый и нечестный поединок. Я закусила губу. Ну как лорд Таннис, не встающий из кресла-коляски, сможет сражаться с высоким, крепко стоящим на ногах молодым человеком вроде Патриса? Как?