Я моргнула, вспоминая торжествующее выражение на лице тёти.

– Да! Да, помню!

– Там были наши якобы требования, которые Хмаль сможет выполнить, только если противоположная партия пойдёт на уступки. Хмаль будет вынужден допустить своих противников к переговорам, иначе договора не будет и ему будет нечем меня шантажировать.

– Ооо, – выдохнула я. – Вы всё предусмотрели!

– Ну что вы, моя дорогая. Лорд Гранам, глава нашего департамента иностранных дел, ведёт переговоры сам. Я всего лишь составляю для него аргументы.

– Дёргаете за ниточки, вы хотите сказать, – ехидно произнесла я.

Поднятая бровь была мне ответом:

– Я этого не говорил.

– А вот я ничего нового о планах Хмаля не выяснила, – вздохнула я. – Росситер ведь рассказал вам всё, что знал? Что Хмалю нужна ваша звезда и он даже готов поселить с вами влюблённую пару?

– Разумеется.

– Есть ещё кое-что, – понизила голос я. – Мне удалось пробудить звезду в особняке Чилтонов. Чуть-чуть, на пару секунд, но это было. Мне кажется, звёзды нас любят, вас и меня. Это странно звучит, наверное, да? По-детски?

Лорд вдруг улыбнулся, глядя на меня со странной нежностью:

– Это звучит замечательно.

– Но Хмаля-то мы всё равно ещё не поймали! А он, зараза, ещё и пытался достать образцы моего почерка!

– Не найдёт, – со спокойной уверенностью сказал лорд. – В пансионе тоже побывал неизвестный, пытавшийся получить ваши тетради, но Реми заранее всё оттуда вывез. Ему нечем поживиться. Более того, этими поисками Хмаль фактически расписался в том, что ваш сертификат о рождении поддельный.

– Было бы неплохо ему подсунуть какую-нибудь подделку, – мрачно произнесла я. – Через Росситера, например.

Но лорд Таннис покачал головой:

– Хмаль ставит всё на эту карту. Для чего бы он ни собирался использовать образец вашего почерка, он перепроверит всё трижды и четырежды. К тому же вы забываете, что ваш почерк знаком вашей тёте и матери. Они не смогут его подделать, но узнать смогут.

– А жаль, – пробормотала я. – Ведь на самого Хмаля по-прежнему ничего не указывает.

– Нет, но это уже неважно. Как только мы подпишем торговый договор за его спиной, он исчерпает свою полезность и его просто вышвырнут из страны. А когда я найду жулика, подделавшего документы, и тот сдаст вашу тётю, все они отправятся в тюрьму.

– Но вы его ещё не нашли? – быстро спросила я. – Этого жулика?

Лорд прищурился.

– Я почти уверен, что знаю имя. День моей дуэли с вашим отцом, помните его? Вы наверняка знаете, что в тот день я дрался дважды.

Я вспомнила служителя на кладбище, который рассказал мне эту историю. Двое мужчин дрались с лордом Таннисом за честь якобы обесчещенной девушки.

– Господин Годд, – произнесла я. – Каллиграф, который вёл записи на карточных играх. Он был вашим первым противником?

– И довольно неприятным типом. Уже позже я узнал, что он подделывал расписки особенно пьяных игроков и зарабатывал на этом. Хотя напрямую его никто не обвинял, подозрения были. Увы, он покинул страну и найти его пока не удалось. Реми хорош в своём деле, но…

За воротами раздался скрип колёс.

– Понятно, – кивнула я. – Не тяжело вам без личного секретаря?

– Если вы предложите себя на эту роль, я буду долго колебаться, – невозмутимо сказал лорд. – Всё-таки танцы на коленях не вполне способствуют концентрации.

– Это смотря на чём концентрироваться.

Мы обменялись многозначительными взглядами. Я не выдержала и фыркнула, чуть не разбрызгав тёплое сладкое молоко.

– Вам-то хорошо, вы занимаетесь всякими интересными вещами, – вздохнула я. – А мне вот придётся ехать домой, пока моя мать и Патрис не перебудили весь город.

Лорд поднял бровь:

– Так не хотите возвращаться к идеальной любви? К истинной любви, быть может?

– Понятия не имею, что это на самом деле, – честно сказала я. – Но даже если истинная любовь – это что-то потрясающее и необыкновенное… Ну её. Хочу быть с вами.

Голубые глаза блеснули. Очень тепло и почти нежно.

– Предлагаю за это выпить.

Мы сдвинули наши чашки. И, улыбнувшись друг другу улыбкой, которая была понятна только нам обоим, отпили, глядя друг другу в лицо.

В следующую секунду раздался мощный стук в ворота.

Я чуть не подскочила.

– Открывайте! – раздался голос Патриса. – Я знаю, что Лиза здесь! Не смейте удерживать её силой!

Я чуть не разлила молоко на платье.

– Потрясающе, – вздохнул лорд. – Что ж, хотя бы один плюс: вам не придётся долго искать экипаж, чтобы отправиться обратно. Кстати, с вами поедет Росситер.

– Это уж само собой, – сквозь зубы произнесла я. – Открыть?

Лорд покачал головой и достал знакомый свисток. Раздался резкий двойной свист.

Несколько секунд спустя снаружи раздался топот копыт и изумлённый возглас Патриса. А потом двери распахнулись.

Патрис въехал прямо во двор на белоснежном коне. Рыжие волосы растрепались, зелёные глаза гневно сверкали. Одной рукой он держал поводья, другая лежала на роскошно отделанном эфесе рапиры.

Увидев меня, он резко выдохнул, и его лицо расслабилось.

– Лиза, с вами всё хорошо? – быстро спросил он.

– Да, – кивнула я. – Я промокла, но цела и невредима.

– И никто… не покушался… – Патрис очень осторожно подбирал слова, – на то, чтобы причинить вам… серьёзные неудобства?

Я улыбнулась и покачала головой:

– Нет.

Он перевёл дух:

– Хорошо.

А потом вскинул голову:

– Как, – отчеканил он, глядя моему мужу в глаза, – вы посмели её похитить?

Я кашлянула:

– Вообще-то я сбежала выпить чаю, Патрис. И поговорить с мужем. Я сожалею, что не стала вас предупреждать, но я знаю, что вы выступили бы против.

Глаза Патриса блеснули.

– Он подверг вашу репутацию опасности, – низким угрожающим голосом произнёс он, сжимая эфес. – Вы не достигли совершеннолетия и должны были оставаться на людях под опекой сопровождающих, а оказались за запертыми воротами наедине с мерзавцем, который даже не стал сообщать вашей матери, где вы! Я вижу только один способ уладить наши разногласия. Лорд Таннис, я вас вызываю!

Патрис одним гибким движением спрыгнул с лошади и встал в демонстративно приглашающую к поединку позу. Я поперхнулась:

– Вы хотите вызвать моего мужа на дуэль? Вы что, не видите, что он…