Профессор Ренелле поклонился, и аудитория громко зааплодировала.

– Надо бы поздороваться с миссис Рейнольдс, пока ее не обступили обожатели, – шепнула жена, склонившись к моему уху.

Я не имел ни малейшего желания беседовать с этой дамой, а уж обмениваться притворными любезностями с ее мужем, или, что еще хуже, знакомить его с Сисси, и вовсе не хотел.

– Но ведь нам нужно поговорить с профессором Ренелле и заручиться приглашением в его дом.

Взглянув на профессора, я обнаружил, что тот потрясенно уставился на кого-то в задних рядах. Взглянув в том же направлении, я с изумлением увидел в толпе Иеремию Мэтьюза – или же человека, похожего на него, точно двойник, доппельгангер!

Заметив взгляд Ренелле, двойник Иеремии Мэтьюза поспешно покинул зал. Вначале я думал, что профессор последует за ним, но кто-то из публики перехватил докладчика в тот же момент, как я оказался приперт к стене своим заклятым врагом.

– Мистер По! Ровена говорила, что мы еще встретимся, и, как всегда, не ошиблась.

Держа супругу под локоть, Джордж Рейнольдс остановился прямо передо мной. Миссис Рейнольдс с искренним удовольствием улыбнулась Сисси.

– Миссис По! Какая радость увидеть вас вновь, – сказала актриса. – И вас, мистер По, – добавила она, кивнув мне, будто особа королевской крови – простолюдину.

– Нет, это я безмерно рада видеть вас, – ответила Сисси. – Понравилась ли вам демонстрация туманных картин? По-моему, просто чудесно!

– В самом деле, – с явственным удивлением подтвердила миссис Рейнольдс. – Профессор Ренелле долго докучал мне просьбами прийти, а я, честно говоря, вовсе не хотела тратить свободный вечер, высиживая скучную лекцию.

– Ровена по горло насытилась бесконечными литературными чтениями в Лондоне, – усмехнулся Джордж Рейнольдс.

– О, Джордж, помолчи, – пробормотала леди, бросив на мужа испепеляющий взгляд и вновь повернувшись к Сисси. – Нас часто приглашают на утомительные приемы в надежде, пользуясь нашим присутствием, привлечь побольше публики, вот и профессор затеял ту же игру.

Взглянув в сторону Ренелле, миссис Рейнольдс с театральным раздражением смежила веки.

– Этот человек так назойлив. Он окружен множеством тех, кто вполне мог бы вложить средства в его бесшабашную авантюру, но смотрит на нас и прямо-таки готовится к прыжку, будто ягуар из перуанских джунглей, – со смехом сказала она. – Однако его представление меня немало удивило. Похоже, долгие годы покровительства театру научили его кое-чему. Ну, а картины были просто божественны. Я словно сама перенеслась в перуанские горы.

– Да, – согласилась Сисси, – просто волшебство. Я так рада, что мы пришли.

Тут ее сердечная улыбка, обращенная к миссис Рейнольдс, увяла: придвинувшись ближе к супруге, Рейнольдс устремил на Сисси хищный, волчий взгляд, да так, что она совершенно не могла его избежать.

– Уж и не знаю, отчего, По, но у меня такое чувство, будто вы не желаете представить меня жене. Ровена, имевшая удовольствие с ней познакомиться, была ею просто очарована. Нет, вы просто обязаны со мной согласиться: вы ее недостойны.

– Джордж, прошу тебя, – с очевидным нетерпением сказала миссис Рейнольдс.

– В самом деле, вы правы, – ответил я. – Таковы уж нелегкие судьбы людей вроде нас, женившихся на женщинах, превосходящих их по всем статьям. С этим вы тоже непременно должны согласиться… мистер Рейнольдс.

Произнося его имя, я не удержался и приподнял брови, и Рейнольдс ответил на сию дерзость злобным взглядом.

– Да и кто же на свете мог бы сравниться с миссис Рейнольдс талантом и красотой?

Втиснувшись в наш круг, профессор Ренелле перевел взгляд с Рейнольдса на меня. Судя по выражению его лица, наша пикировка от него не укрылась.

– Прекрасно, профессор Ренелле. Представление вышло на славу. Непременно посоветую всем друзьям посетить ваш следующий доклад, – сказала миссис Рейнольдс.

– Да уж, будьте любезны! Идемте, я отведу вас за стеклами для волшебного фонаря. Если вы удостоите нашу следующую экспедицию поддержки, я буду счастлив вручить вам в подарок полный набор туманных картин.

– Дорогая, нам нужно спешить, – сказал Рейнольдс жене. – Мы уже опаздываем.

– Как ни жаль, профессор, вынуждена вас разочаровать. Прощайте, мистер и миссис По. Всегда рада вас видеть.

Кивнув нам, она с поразительной быстротой устремилась к выходу.

– Рад наконец-то познакомиться с вами, миссис По, – сказал Рейнольдс Сисси, даже не утруждаясь скрыть недоброжелательности на лице. – Прощайте, По. Счастливый вы человек!

Тон его не оставлял сомнений, что речь идет о нехотя данном обещании забыть вражду между нашими семьями. С этим Рейнольдс двинулся вслед за женой, оставив нас наедине с разгневанным профессором Ренелле. Тот не сводил глаз с Рейнольдсов, осаждаемых поклонниками на каждом шагу.

– Примите и наши сердечные поздравления, сэр. Ваш потрясающий доклад произвел на нас неизгладимое впечатление. Я – Эдгар По, а это – моя жена.

Ренелле перевел взгляд на нас.

– Тот самый мистер По, писатель? Конечно, читал ваши рассказы, читал! И просто счастлив наконец-то увидеть вас во плоти.

Тон профессора отчего-то внушал тревогу. Что это, обычная лесть в надежде на вклад в снаряжение следующей его экспедиции, или же наше присутствие внушает ему подозрения? Оставалось надеяться, что чрезмерная самоуверенность этого человека заставит его полагать, будто всякому интересующемуся искусствами и наукой непременно захочется посетить его лекции.

– А я в восторге от туманных картин, – добавила Сисси. – Сколь же великое мастерство требуется, чтобы заставить слушателей почувствовать, что они побывали в Перу вместе с вами!

Благодаря сей лести Сисси удалось завладеть вниманием профессора окончательно.

– Рад, что вы сумели оценить искусство художника. Немногие на это способны, – с лисьей улыбкой сказал он.

Тут мне сделалось ясно, отчего Дюпен предложил Сисси тоже прийти на лекцию – он безошибочно распознал в Ренелле распутника.

– Иссохшая мумия оказалась более чем устрашающей, – с дрожью сказала Сисси, – но рассказ о королевской гробнице и derrotero был просто чудесен.

– По этому поводу у меня возникла кое-какая мысль, – поспешил вмешаться я. – Питая немалую страсть к шифрам, головоломкам и прочему в этом роде, я снискал себе некоторую репутацию распутыванием подобных загадок. Это кипу и его устройство выглядят весьма интригующе. Не приходило ли вам на ум, что оно – отнюдь не простое украшение?

Профессор Ренелле наморщил лоб.

– Что вы хотите сказать?

– Окраска шнуров и порядок расположения узлов могут нести в себе некий смысл. Что, если в кипу заключено тайное сообщение? По вашим словам, оно обнаружено в захоронении особы, занимавшей высокое положение среди Облачного народа. Если эта особа принадлежала к королевскому роду, возможно, ее кипу и есть исчезнувшая derrotero?