«Может быть, пора спасать саму Нику? – Верховный Навигатор сердито хмыкнул.– Вот ведь дилемма! Что же это за дурацкое противоречие – желать ей смерти и в то же время испытывать дикое желание оберегать ее, защищать от всех бед и напастей…»

От подобных размышлений у Навигатора даже незаметно улучшилось настроение. Он протянул руку, извлек из маленького шкафчика бутылку любимого вина и бокал, набулькал себе немного ароматной, терпковатой на вкус жидкости и погрузился в воспоминания…

Как любил говаривать его старый друг Захария, Навигатор всегда производил впечатление на редкость многогранной личности. Только в интерпретации директора Школы это звучало не столь тактично, а именно: «Гад, сволочь и паразит в одном лице». Глава исчезнувшего Ордена хохотнул коротко и глумливо:

– М-да-а-а, Захария Финдл в любой ситуации оставался неисправимым идеалистом. Таким родился, таким жил, таким и умер! Бывший близкий друг – почти брат по духу и убеждениям, неожиданно ставший злейшим врагом. И нужно отдать ему должное, ведь успел-таки отомстить! Исхитрился, вывернулся – зашифровал в своем бредовом Писании путь, ведущий к Небесным вратам. Так что же ты там спрятал на самом деле, Захария? Что за безумный бред, какие еще к чертям собачьим пророчества и ангелы?

Навигатор отпил немного вина, недобрым словом поминая давно ушедшего друга.

– Гореть тебе в аду, Захария! Это друзья бывают фальшивыми, а враги – никогда, ибо эти всегда оказываются только истинными, настоящими.

И не разберешь ведь теперь, кем стала ему эта неугомонная Рыжая – любимым врагом или ненавистной возлюбленной? Святая Ника! И точно святая, созданная ими обоими – им и ныне покойным директором Навигаторской школы хитроумным Захарией Финдлом. Его самая одаренная, наиболее талантливая и многообещающая ученица. Впрочем, полностью, даже с лихвой, оправдавшая все возлагаемые на нее надежды. Только раньше она казалась совсем не такой, как сейчас,– она выглядела веселой, шебутной и беззаботной девочкой. Да и сам он тогда, в те славные, безвозвратно минувшие времена, был совсем другим человеком. Тогда он еще не являлся Верховным Навигатором, тогда его называли…

Мужчина протянул руку и резко сдернул осточертевшую черную маску, постоянно закрывающую его лицо. Под сорванной тканью обнаружились точеные, худые скулы, высокий умный лоб и античной формы нос с нервно трепещущими ноздрями, свидетельствующий о непомерном честолюбии своего обладателя. Суровая, аскетическая красота – лик пророка или закоренелого грешника. Мужчина немного неприязненно посмотрелся в матовый, отключенный монитор, недовольно подмечая и морщины в углах глаз, и седые пряди на висках. Немало воды утекло с тех пор, как Рыжая получила свой штурманский значок. О да, даже его – бессмертного – годы не пощадили, состарили многочисленные испытания, выпавшие на долю главы Ордена, которым он стал после того, как перестал называться Учителем… Вот поэтому и носил он эту проклятую маску, опасаясь, как бы Ника его не узнала. Она – его бесценная девочка, которую он более всего мечтал бы упрятать в надежную консервационную капсулу на своей лодке, оградив от тягот внешнего мира…

Мысли о капсуле немедленно вернули размышления Учителя в более существенное, серьезное русло. Сейчас в пресловутой капсуле спал виконт Алехандро, выловленный из воды механическими манипуляторами лодки. Несносный, непокорный мальчишка! Нужно еще подумать, как наиболее выгодно использовать этот новый козырь, негаданно выпавший на долю Верховного Навигатора...

Итак, Ника направляется в Карпаты – это очевидно, ибо именно там обитают ламии, загадки которых Учитель так и не успел разгадать. Его затея с кракеном провалилась. Навигатор озабоченно нахмурился. Дорого бы он заплатил, чтобы узнать – есть ли у Рыжей хоть какие-то слабости, кроме одной,– ну, той самой: мужчин... Пойти, что ли, посмотреть на Алехандро: вдруг в голову придет что-то умное? Подсказка, как можно зацепить талантливую воспитанницу...

Учитель уже поднялся с кресла, как вдруг громко охнул и хлопнул себя по лбу. Как же он мог забыть? Ведь в холодильнике хранится ампула с кровью Ники! Ну-ка, ну-ка, это может оказаться весьма и весьма интересным…

Он достал изо льда тонкую пробирку и капнул немного алой жидкости на предметное стекло спектрального анализатора, дав компьютеру команду провести полный анализ ДНК. Учитель давно знал об удивительных способностях своей любимой ученицы – с тех самых пор, как ее, в возрасте нескольких дней от роду, нашли подброшенной под двери Школы. Он же сам и нашел. Лично из бутылочки кормил Нику, растил и воспитывал, не доверив никому. Любуясь, как с каждым днем долговязая, нескладная девчушка превращается в высокую, стройную красавицу. И ясное дело, что все эти неожиданные аномальные таланты в области телепатии и энергокинетизма объяснялись именно врожденными мутациями девушки. Но сейчас в Нике что-то нарушилось, ибо в ее организме произошли какие-то непонятные изменения, которые Навигатор интуитивно связывал с появлением и последующим загадочным исчезновением старика с картой. Старика, в судьбе которого каким-то непостижимым образом оказался замешан все тот же вездесущий Захария Финдл. И Учитель вторично пожелал душе Директора бесконечно гореть в геенне огненной…

Размышления бывшего главы Ордена прервал бездушный голос компьютера:

– В базе содержатся данные об еще одном образце крови. Желаете сравнить его с исследуемым?

– Конечно! – не раздумывая, отозвался Навигатор.

Образец, хранимый в базе, принадлежал ему самому, и его очень заинтересовал сравнительный анализ двух ДНК. Возможно, он сможет извлечь из крови Ники нечто такое, что пойдет на пользу и ему – ее врагу.

– Анализ образцов завершен,– информировала машина.– Полное совпадение параметров составляет девяносто восемь процентов.

Учитель потрясенно подпрыгнул в кресле:

– Совпадение? Что это значит?

– Вероятность прямых родственных связей в первом поколении между носителями исследуемых образцов составляет девяносто восемь процентов! – равнодушно констатировал компьютер.

Несколько мгновений Навигатор откровенно тупо пялился в столбцы цифр, появившихся на мониторе, а потом вдруг откинулся на спинку и восторженно расхохотался. Ах, Захария, старый дьявол, ты и из могилы сумел взять реванш! Еще давным-давно весь персонал Школы сдавал образцы своих клеток для участия в перспективной программе клонирования человека. Кто же мог предположить, что исследования зайдут так далеко и увенчаются столь оглушительным успехом? Гениальный генетик Захария смог-таки создать живой организм, используя донорскую ДНК, и, по насмешке судьбы, этим донором стал сам Верховный Навигатор. А посему полученный уникальный экземпляр – малышка Ника – оказалась… его родной дочерью! Нет, Навигатор и сам выращивал клонов, но он-то для этих целей использовал полностью сформировавшиеся зиготы. А вот в случае с его девочкой получить человека, наделенного сверхспособностями, причем всего лишь из модифицированной ДНК, стало поистине невероятным достижением!

В голове Учителя тяжело ворочались два мельничных жернова, с трудом перемалывая горький урожай мыслей. Его Ника – его прекрасная дочка, гордость тщеславного отцовского разума и свет очей… Святая, приносящая свою жизнь на алтарь спасения человечества. Навигатор ликующе рассмеялся. Нет, сердце отца не обманешь! Так вот откуда взялась эта странная, необъяснимая любовь, исподволь расцветшая в глубине его каменной души! Его родная дочь… Он мечтательно улыбнулся и тут же содрогнулся от страшной мысли, что чуть не погубил свою чудесную девочку. Ничего, он все исправит, все искупит! Черты холодного лица мужчины разгладились и просветлели, очищенные огнем священной родительской любви. Еще ни у одного отца в целом мире не было столь замечательной дочери! Теперь Учитель четко знал, что ему нужно делать. С его глаз словно спала темная пелена, наросшая за годы жестокой борьбы за власть, годы выживания и годы пребывания в основанном им Ордене. Ведь теперь он понял – все эти годы он просто ждал ее, свою дочку!