«Притащил меня в свое логово,– поняла я.– Зачем? Подождет, пока я помру и протухну,– может, он предпочитает мясо с душком?» Я всерьез заинтересовалась мотивами, двигавшими чудовищной тварью. Ногой расчистила небольшую площадку у самой кромки воды, уселась в позе лотоса, закрыла глаза и попыталась погрузиться в сознание гигантского спрута.

Кракен ждал. Ждал возвращения жестокого хозяина, несущего ему боль и унижение. Своего хозяина-человека, которого великий повелитель морских глубин ненавидел всей душой. Кракен исполнил его приказ, многократно усиленный мучительными энергетическими разрядами, беспощадно бьющими по нежным нервным окончаниям в мозгу гиганта. Он принес добычу, желанную для хозяина. Кракен был мудр и очень стар, и ему совсем не нравилось убивать, тем более существ, способных наносить досаждающие, кровоточащие раны. Ему хотелось нырнуть глубоко-глубоко, отыскать косяк серебристой ставриды и в одиночестве насладиться жирной рыбой. Но больше всего кракену хотелось спокойствия и забвения. В душе старика жили ужасные воспоминания о последних предсмертных мгновениях его жен и детей, загубленных жестоким хозяином. И все это делалось ради того, чтобы подчинить своей воле его – Большого Кракена. Старика преследовало видение огненных импульсов, в клочья разрывающих гибкие, грациозные тела его молодых подруг, беззаботно резвящихся в зеленоватой морской воде. Образы гибнущих сыновей и дочерей, посылающих недоуменные призывы о помощи, просьбы, которые Кракен так и не смог исполнить… Кракен давно устал жить – он жаждал лишь смерти, как благого избавления от боли и ужасного многолетнего одиночества…

По моему лицу текли безмолвные слезы сострадания. Мудрый владыка глубин оказался заточен в стальную клетку чужого, не знающего пощады разума. Я мысленно потянулась, ласково, заботливо, почти невесомо прикоснулась к исстрадавшемуся, воспаленному мозгу гиганта и начала напевать тихую колыбельную песню:

Среди морских глубин,

В прохладной тишине

Ты нынче не один…

Иди же, друг, ко мне.

Я нежно прикоснусь,

Страданья утолю,

За душу – помолюсь,

Любовью напою.

И расскажу о тех,

Кто жив в ином краю,

Как их веселый смех

Ручьем журчит в раю.

И помнишь их пока —

Ты будешь не один.

Живет любви строка

Средь наших душ глубин.

Я пела кракену о свободе, о душах его любимых – вечно живых, навсегда поселившихся в сердце гиганта. Я потихоньку вытягивала из его мозга и рвала нити управляющих импульсов, связывающих спрута со злобной волей Верховного Навигатора. Я забирала себе страшную, нечеловеческую, невыносимую боль, терзавшую измученного повелителя. Я обещала, что подарю ему новую дружбу – светлую и бескорыстную, полную восхищения и уважения. И вот наконец, дернувшись, лопнула последняя ниточка страдания – ушла, сменившись тихими, печальными воспоминаниями. Кракен стал свободен…

Я открыла глаза, дрожащей, ослабевшей рукой утирая пот, обильно струившийся по лицу. Я устала, я полностью израсходовала свои силы, теперь чувствуя себя слабой и опустошенной, но я ничуть не жалела о том, что сделала…

Кракена не было видно вблизи берега. Я удивленно поднялась на ноги, а спустя несколько минут вода вдруг забурлила и хлынула на груды мертвых кораллов. Морской повелитель вынырнул и робко, стеснительно, самым кончиком щупальца выпихнул на отмель огромную раскрытую раковину, между створок которой сияла, переливаясь голубым светом, крупная продолговатая жемчужина, похожая на звезду.

– О-о-о-о,– восхищенно выдохнула я, опускаясь на колени, не смея прикоснуться к волшебному подарку.– Она… она прекрасна!

«Как и твоя душа, девочка!» – добродушно пророкотал в моем сознании признательный голос кракена.

– Спасибо, повелитель! – Я осторожно высвободила жемчужину из мягких складок раковины, полюбовалась ее светом и опустила в карман камзола.– Это чудо не имеет цены. Я назову ее Звездой морей! – Я протянула руку и благодарно погладила огромное щупальце.

Кракен ответил мне осторожным, деликатным движением. А затем вновь обвил меня надежными кольцами, сложенными наподобие удобного кресла, и вместе со мной нырнул в глубину морских вод…

Последние солнечные лучи ослепительно бликовали на поверхности волн. Я прищурилась, прикрывая глаза ладонью. Море успокоилось. Крикливые чайки парили над водой, предвещая близкий берег. Я стояла на мощной голове кракена, рассекавшего морскую гладь широкими взмахами крепких щупалец. Кракен был рад – ведь впервые за много лет он наслаждался свободой и общением с дружелюбно настроенным существом. Мы с удовольствием перекусили сочными креветками, а сейчас искали моих друзей, по уверениям кракена, сумевших выжить при кораблекрушении. Я мило посмеялась над смущением и раскаянием гиганта, заверив его, что своевременное нарушение планов Верховного Навигатора с лихвой окупает гибель «Черной катраны» и даже гибель моряков, отдавших свои жизни ради спасения всего человечества! Кракен довольно заурчал, предвкушая лишь одно – предстоящую встречу со своим бывшим хозяином. Я не стала отговаривать повелителя глубин от вынашивания замыслов справедливой мести: ведь каждый из нас сам вправе выбирать свою судьбу!

Неожиданно далеко впереди я увидела что-то большое и темное, плавно покачивающееся на воде.

«Это они!» – мысленно ответил кракен, ускоряя движения. Волны так и вздымались вокруг его гибкого тела, плывущего со скоростью и целеустремленностью торпеды. Вскоре стало понятно, что нам повстречался плот, наспех связанный из палубных досок. На этом импровизированном плавсредстве обнаружились все мои друзья, живые и невредимые.

– Эй, на плоту! – радостно закричала я, размахивая руками.

Феникс, до этого момента расслабленно загоравший на щербатых досках, упруго вскочил на ноги:

– Посмотрите-ка, кто это к нам пожаловал! Не иначе как невеста Ктулху собственной персоной?

– Ника, любимая! – призывно протянул руки Алехандро, сияя счастливой улыбкой.– Я так надеялся, что ты к нам вернешься, и категорически отказался тебя оплакивать!

– И кто это осмелился меня оплакивать? – насмешливо подмигнула я.– Принять женщину такой, какая она есть на самом деле, может только земля, но отнюдь не море!

– Вот, вот, я же тебе говорил! – Фен шутливо пихнул виконта кулаком в плечо.– В этом она вся, наша святая Рыжая! Ее трудно не любить, но любить – еще труднее!

Кракен согласно хлопнул щупальцем по воде, обдав плот градом брызг. Штурман и наследник громко расхохотались, а Антонио испуганно присел на корточки, прикрывая себя и Крисю внушительным томом священного Писания.

«Надо же, сберег книженцию!» – молча изумилась я.

– Берег совсем близко,– солидно заявил Айм, протирая очки.– Нам бы доплыть туда поскорее.

– Ага, чайки летают, я их заметила,– подтвердила я.