– Ребята, хватит болтать, смотрите,– я указала вниз, отрывая мальчишек от увлекательной беседы,– вода-то все прибывает!

За истекшие несколько минут вода и правда поднялась значительно, почти достигнув наших колен.

– Чтоб ты сдох, Верховный Навигатор! – в сердцах пожелал виконт и, мгновенно сориентировавшись в ситуации, подхватил меня на руки.

– Отпусти,– возмутилась я, брыкаясь.– Я и сама ходить умею!

– Тихо! – требовательно прикрикнул на меня Рей.– Алехандро прав. Лестница разрушена. Сейчас мы тебя подкинем вверх, к люку, ты вылезешь на палубу и придумаешь, как нас отсюда вытащить!

– Ага, подкинете, чтобы меня там кракен съел! – Что-то меня такая радужная перспектива совсем не радовала.

– А ты уж, будь добра, постарайся, чтобы не съел,– оптимистично посоветовал любимый мужчина.– Ребята, давайте вместе, раз-два-три, бросили…

На счет три я птичкой подлетела в воздух и умудрилась ухватиться за иззубренные фрагменты створок, ранее прикрывавших вход в трюм. Стараясь не обращать внимания на боль от впившихся в ладони деревяшек, я подтянулась и осторожно выглянула наружу… Зрелище раскуроченной палубы удручало. От трех стройных мачт остался всего один последний обломок, да и тот криво надломленный. Паруса исчезли. Все надпалубные постройки словно корова языком слизнула, а кракен продолжал свирепствовать, отдирая от корабля крупные куски обшивки. Красавица «Черная катрана» доживала свои последние мгновения. Я повертела головой по сторонам, пытаясь придумать, как бы вытащить мальчишек, оставшихся в трюме.

– Рыжая, не спи там, поторопись,– донесся до меня требовательный призыв Феникса,– воды уж по пояс! И мы нашли Айма с Рифом!

– Ника! – Из кучи щепок выползла ободранная Эрба.– Я могу чем-то помочь?

– Слава богу, ты жива! – от всего сердца обрадовалась я.– Остальных не видела?

– Ой! – Ламия схватилась за щеки, жалостливо выкатывая глаза.– Капитана съел спрут – откусил ему голову своим огромным клювом, кровь так и хлестала… А Крися с Антонио спрятались вместе со мной! Еще я видела Рифа и Айма, которые юркнули под палубу…

– Ника,– вновь позвал Феникс демонстративно спокойно,– вода поднимается!

– Ой,– я невольно повторила жалобный возглас подруги,– как бы нам их вытащить?

– Сейчас,– Эрба заполошно метнулась к обломку мачты,– я вроде видела здесь канат…

Но я уже и сама заметила изрядный обрывок прочного каната – по-видимому уцелевшую часть каких-то снастей,– крепко привязанный к кованому кольцу у основания крепежа, присоединявшего мачту к палубе. Мы торопливо сбросили один конец веревки в трюм и помогли пятерым мужчинам выкарабкаться наружу. Но не успели мы толком отдышаться, как привлеченный нашим активизировавшимся движением кракен обрадованно замахал щупальцами, пытаясь побыстрее схватить добычу, разбегавшуюся в разные стороны.

– Прыгай! – крикнул Алехандро, подталкивая меня к борту.

– Ты с ума сошел? – строптиво уперлась я.– В воде он нас как мышей переловит!

– А у тебя есть в запасе вариант получше? – Виконт резко дернулся в сторону, чуть не вывихнув из сустава мою руку, но именно благодаря этому маневру мы сумели избежать смертоносного удара толстого щупальца.

– Есть! Помнишь, ты рассказывал, как кричит Эрба?

– Ну? – Алехандро едва успел оттолкнуть меня назад, вновь спасая мою жизнь.

– Надо его отвлечь! – Я запыхалась от бешеной беготни.– Фен, отвлеки ненадолго кракена, у меня возникла идея!

– Хорошо! – Штурман подхватил здоровенный обломок реи и отважно ткнул им сизое щупальце.– А ну, милок, давай я тебе пупок пощекочу!

У нас появилась минутка для размышлений.

– Эрба! – Я оглядывалась, взглядом отыскивая ламию.

Девушка обнаружилась совсем близко. Обеими руками она испуганно обнимала обломок мачты, так сильно вжимаясь в дерево, что казалась приклеенной к нему намертво. Я схватила подругу за когтистую руку:

– Кричи!

– Чего? – Ламия уставилась на меня расширенными от шока зрачками.

– Кричи, черт бы тебя побрал! Да погромче! – потребовала я, подкрепляя приказ ударом каблука, пришедшимся в ступню девушки.

Эрба возмущенно зашипела. В ее глазах начали разгораться опасные огоньки безумия.

– Кричи! – поддержал меня Алехандро, хватая ламию за волосы-вибриссы и безжалостно дергая.

И тут ламия закричала…

Из широко открытого рта Эрбы лились пронзительные звуки, в которые несчастная девушка вложила весь ужас, всю паническую растерянность, овладевшие ее душой. Тонкий, рвущий барабанные перепонки звук заставил нас зажать уши и плашмя броситься на палубу, корчась от невыносимой боли. А Эрба все кричала и кричала, переходя на визг, на едва слышный ультразвук, уже не воспринимаемый слухом, но впивающийся прямо в мозг. Этого кракен не выдержал… Он ответил возмущенным писклявым клекотом, испуганно отдернул щупальца, которыми отбивался от жалящей палки в руках Феникса, и сложился в комок. Я приподняла голову, надеясь, что хоть сейчас жестокая тварь сдастся и отступит. На краткий миг мои глаза встретились с черными зрачками огромного спрута, и в них внезапно яркой вспышкой мелькнуло какое-то важное, осмысленное решение… Мне показалось, что кракен с чьей-то посторонней помощью неожиданно узнал мое лицо! С победным ревом тварь вскинула щупальце, туго обвившееся вокруг моего тела…

– Ника! – Алехандро надрывался так, будто с него живьем сдирали кожу.

Кракен взмахнул мной, будто ребенок, размахивающий долгожданной игрушкой. Я задыхалась, беспощадно сдавленная кольцами его скользкой, холодной плоти и чувствуя, как трещат мои ребра, как сжимаются легкие. А потом тварь шумно обрушилась в воду, унося меня с собой на дно…

Нечто влажное, живое и трепетное мимолетно притронулось к моему лицу… Я испуганно открыла глаза и рывком села… Передо мной расстилался узкий берег, усыпанный обломками разноцветных кораллов, больно впивающихся в ноги и бедра. Над моей головой нависал низкий свод грота, на котором плясали причудливые блики, испускаемые прозрачной водой, окружающей отмель с трех сторон. Подводная пещера! Хотелось бы мне знать: как сюда поступает воздух? Возможно, на дне моря образовалась герметичная полость, а в ней и скапливается кислород. Или здесь имеет место еще какое-нибудь загадочное природное явление, но тем не менее дышится тут хорошо. Сюда бы Айма привести – вот кто у нас является истинным любителем поломать голову над различными загадками. При мысли о друзьях я помрачнела: «Что-то с ними там без меня сталось?»

Я с кряхтеньем поднялась на ноги, растирая затекшие мышцы. Несмотря на дрожь во всем теле, вызванную долгим пребыванием в холодной воде и лежанием на острых кораллах, чувствовала я себя вполне сносно. Вблизи от берега с ворчанием зашевелился мой похититель-кракен, удобно умостившийся в какой-то впадине таким образом, что из воды виднелись лишь его огромные, непроницаемо черные зрачки да торчала немного заостренная яйцеобразная голова.