— Третий и Четвертый, восточные башни — ваши. Второй, твои те, что на западе. Я иду в центр.

Щелчком большого пальца по тумблеру кореллианин оживил кумулятивные ракеты. Он установил режим «бегущего огня» и поймал в рамку прицела центральный купол. Дальномер показывал два километра до цели, расстояние стремительно сокращалось. Сквозь на миг открывающиеся «окна» в защитных полях, контролируемых специальным компьютером, ионные зенитные орудия на башнях вокруг генераторов залп за залпом выплевывали в небо, навстречу флоту вторжения, толстые синие стрелы энергии. Ниже, на тех же самых башнях, на двадцатом, сороковом и шестидесятом этажах, турболазерные пушки отслеживали активность вокруг. Знатная мишень.

Но тем не менее — всего лишь мишень. Мин и Гэвин выпустили кумулятивные ракеты, восточные башни тряхнуло четыре раза. Дойное отстал от напарника на какую-то долю секунды, но все четыре снаряда попали в цель — артиллерийское гнездо на нижнем уровне. Турболазерные пушки исчезли в ослепительной вспышке жаркого света. Плазму выбросило взрывной волной наверх, к следующей батарее. Феррокритовые балки перекрытий прогнулись, не выдержали. Башни зашатались и начали мучительное падение к земле. На западе первая избранная Кливианом в мишени башня осыпалась подобным образом.

Рамка прицела сделалась красной, Ведж нажал гашетку, посылая кумулятивные ракеты в генератор щита. Они пробили феррокритовый купол и взорвались, из проделанных ими дыр хлестнули двойные струи серебристого пламени. Огонь растекся по поверхности, соединив две пробоины в одну, больше размером, и продолжал жевать купол, пока тот не осыпался внутрь. Окна и двери здания вышибло, из отверстий по аккуратно подстриженным газонам ударная волна рассыпала пылающие обломки.

— Уходи налево, босс! Налево!

Ведж послушно укатился в указанном направлении, мимо свистнул ионный разряд. Это кто же такой отважный? Ага, единственная уцелевшая батарея отследила его на подлете и угостила в знак того, как там счастливы его видеть. Ведж не успел скорректировать атаку, как Гэвин и Мин накинулись на обидчика и полностью его уничтожили.

Ионное орудие лопнуло, как перезрелая белария, по которой стукнули гаддерфаем. Толстый кусок брони отошел, будто кожура, следом обрушился угол здания. Вторичные взрывы разбросали броню по кустам, и те воспламенились, когда в них свалился раскаленный металл.

Сенсорное сканирование подтвердило, что южный квадрант щита над Даплоной снят. Город лежал открытый десантникам Телика. Если те сюда хоть когда-нибудь доберутся… Ведж активировал комлинк.

— Босс — Пятому, здесь чисто. Как у вас?

— Заняты, командир, и не откажемся от твоей помощи. Ребята с земли не уходят, а нами заинтересовались ДИшки, — Тикхо помедлил секунду. — Лучше быстро лети сюда, а то, может статься, и причина исчезнет.

На мостике крейсера Мон Каламари «Дом Один» адмирал Акбар одним глазом следил за голографическим изображением близлежащего сектора, а вторым смотрел на скопление боевых кораблей Креннеля за иллюминатором, и только невольное подрагивание бахромы небольших шу-пальцев на нижней губе выдавало удивление адмирала. В глубинах нас всегда ждет неожиданное…

— Поднять дефлекторные щиты и сосредоточить огонь на «Расплате». Выпустить «ашки», пусть соберут торпеды с «виктории», а потом займутся ДИ-истребителями и перехватчиками.

— Будет сделано, адмирал!

— Рулевой, смена курса на выход из системы.

— Слушаюсь, адмирал.

Акбар оглянулся на маленького суллустианина с бурым мехом.

— Лейтенант Куив, прикажите «Освободителю» отступать, но не прекращать огня по «Расплате». «Гордость Эйатту», «Миротворец» и «Дитя грома» пусть охотятся за «викторией». Те же самые приказы передайте на наши корветы. Мне не нужна давка при отступлении. Креннель должен понять, что мы не ожидали сосредоточия здесь подобной армады.

Суллустианин зачирикал.

Малые корабли республиканской эскадры вились вокруг «Мудрости Императора». Особого вреда с полдюжины корветов и фрегаты-«небулон» не причинят, зато испортят настроение артиллеристам вражеской «виктории», сбивая им прицел. Первыми накинулись на «викторию» корветы «Мантуин», «Дантуин» и «Рилот» — они зашли с разных углов и обстреляли палубные надстройки. Носовой дефлектор «Мудрости Императора» порозовел от турболазерного огня и медленно начал истончаться, не выдерживая натиска.

Фрегаты немедленно воспользовались прорехой в щите и обрушили на «викторию» всю мощь турболазерных батарей. Потоки золотисто-алой энергии смывали броню с корабля противника и выжигали орудийные гнезда, но, несмотря на ярость атаки, ни «Чандрилла», ни «Мрлсст», ни «Суллуст» не нанесли особых повреждений, зато ответный удар мог оказаться сокрушительным.

Внимание Акбара сместилось на «Расплату», когда флагман Креннеля на пару с «Решительным» устремились в погоню за отступающим республиканским флотом.

«Решительный» шел выше и левее, «Расплата» закрывала его от «Дома Один», а крейсер-тральщик держался между этими двумя кораблями; вокруг него стайками мелких рыбешек вились истребители прикрытия.

— Цель зафиксирована, адмирал! Акбар кивнул своему артиллеристу.

— Стреляйте, лейтенант Колтон. Пусть заплатят по счетам.

* * *

Корран нацелил свой «защитник» на курс, ведущий прямиком к тюрьме. Нырок, проход по дуге в пяти метрах над стеной. Палец зажал спусковой крючок, выпуская из орудий целую очередь смертоносных лучей. Дорожка огня пробежала по стене, взрывая станковый бластер, поджигая штурмовики. Те из них, кто пошустрее, успевали спрыгнуть, несмотря на пятнадцать метров, отделяющих их от земли. Цель — северо-восточная башня. Прицел, два заряда пошли в охранный пост на вершине. Квадратное строение превратилось в огненный шар, выплевывающий обгорелых людей и оборудование. Корран провел машину сквозь этот шар и начал огибать тюрьму с южного конца.

— Говорит Девятый. Северная стена чиста, северо-восточной башни больше нет.

— Тебя понял, Девятый. Защита стены уничтожена полностью.

— Говорит Шестой, вижу активность на земле. Штурмовики и охрана.

Внизу, на открытой площадке у западного края тюремного двора, кружило множество вооруженных людей. Главное здание простиралось с севера на юг, но между ним и южной стеной располагалось три здания поменьше, в которых могла находиться тьма охранников. От всех четырех угловых башен в небо поднимался черный дым, горели обломки, еще недавно бывшие тяжелыми и станковыми бластерами, но без наземных войск охрана легко может перебить беззащитных пленников в главном здании. Я обещал Йану Додонне позаботиться, чтобы он и остальные выбрались на свободу. Я уже подвел Урлора, их я не могу подвести.

— Пятый, пошлите ребят на бреющем. Пусть разгонят охрану. Я иду внутрь.

— Девятый, запрещаю!

— Полковник, это необходимо. Люди Исард опаздывают или не явятся вовсе. Кто-то должен пойти внутрь.