Прежде, чем Ромуальд успел сообразить, что происходит, Руд спрыгнул с низкого лежака, толкнул лапой дверь, выскочил на улицу и помчался в лес. О! Он, Руд, найдет себе самку для спаривания, раз уж глупый человек упустил ту, что так сладко пахла!

Волк слишком долго верил Ромуальду, ждал вместе с ним ту единственную, что сможет принять его вместе со всей его силой. Дождался – и упустил! Что ж, Руд больше ничего и никого ждать не намерен! Его тело изболелось от неудовлетворенного желания близости – и он его удовлетворит!

– Руд! Нельзя! Стой! – Ром, собравшись с силами, вступил в борьбу со своим зверем, но в этот раз хвостатый был сильней и уступать не желал ни на йоту!

«Хоть бы не встретить никого из волчиц стаи! Пусть бы все они пока сидели по домам!» – взмолился Ромуальд мысленно. Уже не пытаясь следить за тем, куда бежит Руд, он полностью сосредоточился на том, чтобы подавить волю зверя, заставить его сдаться и отступить.

Руд держался долго, очень долго – несколько часов. Метался по тайге, рычал, хватал пастью снег, драл когтями кору деревьев, выл и катался по земле. Наконец, устав телом, волк ослабел, начал сдаваться. Теперь уже Ром решал, куда идти и что делать, но полностью вернуться в свою человеческую ипостась ему по-прежнему не удавалось.

Страшный, огромный, похожий на бурого медведя-шатуна, Ромуальд, так и не вернувший себе до конца людской облик, кое-как добрел до свободного охотничьего домика – одного из многих, выстроенных специально для одиноких альф, вынужденных на время гона скрываться и от людей, и от остальных оборотней.

Взбежал по ступенькам, нащупал когтистой лапой ключ над дверной притолокой, с трудом отпер замок, вошел, запер дверь изнутри и выбросил ключ в форточку. Теперь, даже если Руд окончательно победит, то не сможет выбраться из дома с зарешеченными окнами и причинить вред волчицам-оборотницам…

Тяжело, хрипло выдохнув, Ром-Руд опустился на пол прямо там, у открытой форточки, и закрыл глаза.

«Ну, вот и всё. Что мог –  я сделал. Остальное –  в руках Луноликой», – сказал себе альфа. Он прекрасно знал, что ему предстоит, если Кристина так и не появится. Скорее всего, к концу недели он сойдет с ума, пытаясь победить Руда, а потом, когда остальные волки отгуляют брачный сезон, кто-то из помощников-бет придет сюда с ружьем, чтобы лишить обезумевшего, опасно-непредсказуемого альфу жизни...

– Уважаемые пассажиры! Пристегните ремни! – бортпроводница ходила между рядами кресел и проверяла, все ли пассажиры выполнили требования техники безопасности при взлете.

Кристина – выполнила. Пристегнулась, откинула голову на спинку сиденья, опустила веки: глаза слипались, спать хотелось неимоверно.

Егор Парфенович посоветовал дочери принять перед вылетом сразу четыре таблетки зверобоя, и Крис решила, что надо послушаться. Отцу лучше знать, как справиться с возбуждением волчицы, у которой вот-вот взыграют гормоны и начнется любовная горячка.

Признаков этой самой горячки Крис пока не ощущала, а вот в сон ее клонило так сильно, что даже предстоящий полет волновал не больше, чем поездка в вагоне метро.

– Пап, я посплю?

– Да, дочка, спи. Быстрее время пройдет. Да и сил тебе надо набраться перед тем, что предстоит...

Это Крис, выросшая среди людей и знакомая с периодом гона лишь со слов отца, не спешила нервничать и переживать по поводу предстоящих ей испытаний. Сам же Егор ругал себя последними словами и едва ли не грыз локти: если бы он не подбил дочь на эту поездку, если бы не стал затягивать пребывание в Москве и взял билеты на день раньше – жизнь Кристины и ее пары, Ромуальда, не висела бы сейчас на волоске.

«Помоги, Луноликая! Если с одним из них что-то случится – я буду считать, что проклят и приношу своим близким одни лишь беды...» – думал Доронин.

Луноликая оказалась милостива: Кристина спала все два часа, что самолет уносил их из Москвы. Даже когда приземлились, Егору Парфеновичу с трудом удалось растолкать дочь.

Прибыли они в аэропорт двадцатого марта около двух часов ночи по местному времени. Вечерний поезд в нужном направлении ушел, до следующего были почти сутки. Да и не решился бы Доронин везти дочь, которая в любой момент могла оказаться в состоянии оборота, в обычном пассажирском вагоне. Единственным вариантом оставалась аренда автомобиля. К счастью, права у Егора имелись, как и опыт вождения. Правда, ехать даже без перерывов на сон предстояло больше суток, а мужчина не был уверен, что выдержит столько часов за рулем без сна.

К счастью, пункт проката авто работал даже ночью, так что, получив багаж, отец и дочь сразу же отправились туда. Егор Парфенович выбрал большой джип с кенгурятником и вместительным грузовым отсеком.

– Пап, ты зачем такой танк взял? – непонимающе воззрилась на него Крис.

– Поймешь в пути, – вздохнул Егор, и покатил к стоянке арендный машин нагруженную багажом тележку. – Поехали на заправку: зальем полные баки и затаримся едой.

В магазинчике при заправке Егор купил не только еды и воды, но еще и туристический надувной матрас, а к нему – пару одеял. Матрас тут же накачал, положил на пол в кенгурятнике, сверху бросил оба одеяла.

– Забирайся, Кристина. Сможешь улечься удобно и поспать, пока я буду рулить.

– Ты боишься, что я не справлюсь с Арьей, перекинусь волчицей и сбегу… – догадалась девушка.

– Я не стану рисковать и надеяться на авось, дочка. Не могу потерять еще и тебя… – покаянно развел руками Егор Парфенович.

– Ладно. Мне тоже потеряться не охота. – Кристина залезла в кенгурятник, расправила одеяла, уселась на матрас. – Все будет хорошо, папа. Я справлюсь, правда.

– Да, малышка. Я верю, что так и будет. Можешь считать меня старым перестраховщиком. Помни: главное для тебя – пока не доберемся до поселка оборотней, не позволить Арье полностью завладеть твоим разумом. Чем больше времени ты проведешь в ипостаси волчицы, тем сложнее будет вернуться обратно. А теперь – отдыхай.

Егор сел за руль, тронулся с места, нашел какой-то радиоканал, на котором крутили бодрящую музыку, глянул на часы. Половина шестого утра. Что ж, до полуночи он, пожалуй, продержится. Можно ехать с небольшими остановками. Потом ему нужно будет хотя бы четыре часа поспать, иначе он уснет за рулем.

...Гормональный всплеск и нестерпимое желание близости накрыло Кристину после полудня. Она очнулась от дремы, громко охнула от неожиданности: обычно робкая Арья ни с того ни с сего, без предупреждения, попыталась завладеть телом, перекинуться. Мышцы натянулись канатами так, что суставы затрещали от напряжения, тело стало деревянным и непослушным. Это было больно. Очень больно.

– Арья! Прекрати! – закричала Крис вслух, глядя на свои ладони с проступающими на них когтями и пробивающейся через кожу черной шерстью.

– Крис! Началось? – Егор Парфенович съехал на обочину, достал из сумки упаковку зверобоя, бутылку воды, через решетку кенгурятника передал их дочери. – Прими, быстро!