– Я ей не мать – это ты хочешь сказать?

– Даже будь ты её матерью, приходит момент, когда нужно отпустить человека. Ты пытаешься её контролировать и манипулировать ею не для её блага, пойми – ты это делаешь потому, что не знаешь, как жить дальше. Но тебе следует научиться. Иначе всё будет очень плохо вне зависимости от присутствия в вашей жизни Артура.

– Ты пытаешься мне внушить, что я жалкая эгоистка? Что ставлю свои интересы выше её? Да что ты о нас знаешь?!

– Достаточно, поверь, чтобы судить. Оставь в покое Мередит и дай ей возможность строить собственную жизнь. Ты сама ещё так молода! Займись собственным будущим.

– Я знаю только одно – этот мальчишка погубит её!

– Она его любит. Она не глупа. Почему это он непременно её погубит? Может быть она его вытянет, и они заживут счастливо, душа в душу?

– Потому, что он сын Кинга и брат Ливиана, мальчишки, выворачивающего себе кишки на потеху толпе! О какой душе может идти речь? Ей повезёт, если у неё крыша не поедет.

– Если всё пойдёт не так, мы сумеем её засчитить.

– Кто это – мы?

– Ты. Я. Альберт.

– С какой стали Альберту беспокоиться о Мередит?

– Ради меня.

– Думаешь, он посчитает это достаточным стимулом? – жёстко спросила Линда.

– Уверена в этом, – в тон ей парировала Катрин.

Как она не старалась, вытянуть из сестры Мередит о ней самой ничего не удалось. И чем больше она закрывалась, тем больше Катрин убеждалась, что Линда что-то скрывает. И тем сильнее за неё беспокоилась.

Сначала визит Ирис с её странными речами, теперь Линда.

Катрин вошла в лабораторию гематологии.

Кровь – кажется, в начале двадцать первого века нам известно о ней всё! Жидкая ткань, циркулирующая в организме. Благодаря крови наши организмы дышат, питаются, освобождаются от отработанных веществ, согревается, охлаждается и способны выдерживать давление атмосферы. Словно красная сеть, оплетающая наш организм сетью, удерживает внутри душу.

Катрин была медиком и не верила в мистику. На самом деле в крови всё очень просто. Она состоит из плазмы, где взвешены клетки-элементы эритроцитов, лейкоцитов и тромбоцитов. Девяносто процентов плазмы в основе которой вода, клетки строятся из белков и минеральных солей. Всё! Альбумины связывают витамины, гормоны, пигменты; глобулины обеспечивают транспортировку жиров, белков и углеводов по организму; фибриногены обеспечивают свёртываемость крови.

Эритроциты, гемоглабин, лейкоциты – три кровяных кирпичика, в человеческом организме могут варьироваться. Но в человеческом организме из три.

Когда же Катрин подвергла анализу кровь Альберта, то её поджидал шок. Такого не могло быть в реальной жизни, но это было – в крови её будущего мужа было пять составляющих. Растворённых в плазме. Эти клетки передвигались очень быстро и вели себя как метастазы – разрастались весьма быстро, в огромных количествах. Когда же их становилось слишком много, в действие вступала последняя группа клеток – они тормозили четвёртую группу, словно бы держа её под контролем.

Катрин с почти детским интересом, с непосредственной живостью ребёнка пыталась отгадать загадку, которых так мало осталось в современном мире. Перед ней открывались новые горизонты. Научное открытие, грозящее обернуться Нобелевской премией.

Но Катрин манило не столько возможность поймать свой лучик славы, сколько возможность самой отгадки.

А ещё, под всем этим интересом, подспудно тлел страх. Что они такое? Раз кровь Элленлжайтов не сходна по составу с человеческой, то кто они сами такие?

Мутации бывают опасными и, как правило, все мутанты стерильны. Природа исключает возможность ошибки ещё на базовом уровне. Мулы не размножаются, как и волкопсы. Произойти межвидовое скрещивание может, но дальше, по законам биологии, обрыв в цепи.

Но у Элленджайтов совершенно точно в прошлом были дети. Они способны к размножению. Их клетки, размножающиеся с чудовищной скоростью, вписываются и взаимодействуют с человеческой ДНК.

И всё же они – не люди. В их теле другой состав крови и есть органы, которых нет в человеческом организме. Насколько Катрин успела разобраться, этот лишний орган расположен под желудком и связан с поджелудочной. О участвует в кроветворении.

Осторожный стук привлёк внимание Катрин, заставив её отвлечься от научных изысканий и размышлений заодно.

В дверном проёме стоял тот, кого она меньше всего ожидала увидеть.

– Ральф?..

Возможно всё дело было в освещении, но при виде незваного гостя у Катрин зашлось сердце. Он был нереально, до жути красив, но в красоте этой было нечто горькое и холодное, что-то запредельное, как в ультразвуке – за гранью того, что доступно человеку.

Катрин, наблюдая человеческую красоту, явление очень редкое и обычно встречающееся лишь по первой молодости, пока то, что заложил в наше тело и душу Творец и Создатель, ещё свежо и не отравлено дурными страстями, никогда не испытывала похоти или вожделения – лишь восторг и преклонение. Ей не хотелось владеть – просто созерцать было вполне достаточно для счастья.

Но красота Ральфа тяготила, внушала страх. И в то же время ничего недоброго в нём не было. Ни в позе, ни в выражении ничего угрожающего, злого, отрицающего, но рядом с ним огромный медицинский центр вдруг показался вдвое более пустым и в три раза более огромным.

– Я не ожидала тебя здесь увидеть, – она будто бы оправдывалась за свой испуг.

Ральф улыбнулся. А возможно то был только игра света, потому что в следующее мгновение его глаза снова напоминали два осколка льда, а лицо оставалось спокойным и отрешённым.

– Понимаю. Мы не друзья, хотя в нас, если подумать, течёт одна кровь.

– Ты приехал поговорить об этом?

– Можно сказать и так. Я войду. Ты ведь не станешь возражать?

Катрин подавила в себе порыв ответить:

– Ещё как стану. У нас нет общих тем. Зачем ты вообще приехал?

Она обычно с первого взгляда сразу для себя определяла, приятен ей человек или нет. Так Синтию она на дух не переносила с того самого момента, как увидела. Так же неприятны были все Кинги, без исключения. И даже хвалёная Линдой и Мередит Сандра её симпатии не выручали. Да, девушке можно было посочувствовать, с такой-то семьёй, но она всего-навсего лишь разновидность зла.

«Если подумать, все Элленджайты – это энциклопедия Тёмных сил, – выслушав её доводы, сказал как-то Альберт. – За исключением разве что тебя самой. Но и в тебе эти тени живут, просто заперты. Однако сама та беспощадная строгость, с которой ты смотришь на людей разве не есть одно из проявлений нашего семейного характера».

Катрин не хотелось спорить ни тогда, ни сейчас.

Проблема была в том, что она не знала, как относиться к Ральфу. Не понимала, отчего от одного его появления в ней леденеет кровь, хочется захлопнуть перед ним дверь и пойти помыть руки.