Преследовать группу Ликвидаторы не стали, однако Тайлин не сомневался: в данный момент вся армия, явившаяся под стены Меан Трука, двигается следом за ними. Часть прямиком по горам, часть по руслу реки. Теперь, когда противник знал, куда подевались защитники города, он должен действовать решительней и наглее.

Вот только догнать беглецов оказалось невозможно. Встреча с Ликвидаторами даровала всем дополнительные силы. Еще трижды встречались огромные пещеры с насыпными островами, но никто даже не заикнулся о том, что необходимо отдохнуть и набраться сил. Едва доспехи восстанавливали кислород, все отправлялись под воду. Рисковать больше никто не собирался.

На то, чтобы пройти семьдесят километров, ушло двое суток. Тайлин поставил на поток формирование «Малых эликсиров Регенерации», что позволило на время позабыть о сне и усталости. Все понимали, что вскоре наступит расплата, но до нее еще требовалось дожить. Преследователи так и не появились. Либо не смогли пройти ловушки, либо их что-то затормозило. Либо их вообще не было — такой вариант Тайлин тоже не отбрасывал. Императоры могли спрогнозировать, куда двигаются беглецы, и направить все силы именно туда. Либо направят, как только беглецы выйдут на поверхность. Постоянно жить в реке не получится.

— Вижу шахту! — раздался радостный крик Валии. Девушка ускорилась и первой добралась до вертикального прохода, ведущего в недра планеты. Насыщенный синий цвет давил на глаза, и Валии пришлось включать световые фильтры. Сделав несколько гребков, девушка выбралась в наполненную кристаллами пещеру. Система уже закончила поглощать «реальные» предметы, превратив пространство в нечто бесформенное и безобразное, тем не менее вполне годное для жизни. Сейчас этого было больше чем достаточно.

Один за одним люди начали выбираться наружу, где без сил падали на землю и практически мгновенно засыпали. Организм брал плату за нещадное использование своих ресурсов. Однако и здесь не обошлось без проблем. Стоило Тайлину выйти в шахту, как его начало уносить вниз. В последнюю секунду юноша успел ухватиться за край провала. Подтянувшись, Тайлин вернулся обратно в русло реки и с неприязнью посмотрел на Клык. Кинжал едва не уничтожил своего хозяина. На помощь пришел дракон. Несколько «Телепортаций» вывели Тайлина из водного плена в пещеру. И здесь впервые за долгое время Система написала что-то положительное:

Вы соответствуете параметрам лидера.

Желаете возглавить экспериментальную лабораторию?

Копи Тартила станут вашими.

Тайлин смотрел на открывшиеся таблицы настроек и все, что ему оставалось — тяжело вздыхать. Казавшееся идеальным решение заполучить под свое крыло подгорный город оказалось, по факту, полным провалом. От локации «Копи Тартила» осталось одно название — лишь пустая каменная оболочка, чудом не уничтоженная временем. Разрушенным оказалось все: система подачи воздуха, воды, света, перегородки. Большая часть коридоров была засыпана, а те, что еще функционировали, подчинялись древней лаборатории, которая не имела к городу никакого отношения. Все изменения, что происходили с подземным городом каждый час, отменить прямо сейчас оказалось невозможным. Для этого нужно двигать в соседнюю локацию.

Желаете активировать Строителей и Архитектора?

— А есть ли в этом смысл? — тут же спросил Фориан. Как только Тайлин заполучил город, он первым делом вернул всем должности. Казначей познакомился с описанием копей Тартила и недовольно скривился. Захудалая пограничная деревня на краю Империи и то казалась более развитой, чем это чудо древней архитектуры.

Ответить на простой вопрос Тайлин не мог. С одной стороны, механизмы создадут уют здесь и сейчас. Измученные и уставшие люди смогут расслабиться. С другой — противник осведомлен о том, куда подевались беглецы. Марк Дервин расчистил тоннель и сделал его открытым двадцать четыре часа в сутки, так что убийцы из Кробара могут появиться здесь в любую минуту. И их не остановят ловушки или изменяющиеся стены.

— Нужно попасть в лабораторию, — предложил Вальрус. — Её центр управления достаточно большой, чтобы вместить всех нас. Ни Ликвидаторы, ни маги, ни сами Императоры не смогут взломать дверь. Это наш шанс выжить.

— Выжить, но не прожить. Как долго мы высидим взаперти? — в словах Валанил звучала обреченность. — День? Два? Месяц? Это все бесполезно!

Все с удивлением уставились на травницу. Воля железной девушки надломилась. Жизнь в Меан Труке смогла породить в сознании Валанил какой-то вариант стабильности, когда все было сложно, но четко и понятно. Сейчас же все это рухнуло вместе с городом. Вновь появилась необходимость начинать все заново, и червячок сомнений не прекращал терзать измученную душу. Для чего возиться, если в любой момент придет неприятель и все уничтожит?

«Цифровые» потупили взор. Даже маги, что явились с Деканом, не понимали смысла своего нахождения вдали от родных. Во взглядах многих читался вопрос: «для чего нам сражаться за Тайлина и не проще ли отдать его Императору и выжить самим?». Причем Тайлин в большей части был согласен с такими мыслями. Будь он на их месте, думал бы точно так же. Люди находились на грани, но дать им хотя бы призрачную надежду на спасение он не мог. Как и не мог сказать о том, что через пять месяцев сбежит с этой планеты с Марком Дервиным, оставив всех умирать. Последняя мысль не осталась незамеченной. За народ вступилась Валия:

— Мы не можем этого сделать. Эти люди пошли за нами до самого конца, они в нас верят. Я не могу их предать.

— Планета обречена. Либо мы уходим с Поглотителем, либо умираем со всеми. У нас нет другого выбора.

— Выбор есть всегда! Я думала об этом, пока мы бежали из Меан Трука… Тайлин, я не хочу уходить с Поглотителем. Он не лучше Первого. Вспомни, Дервин был готов уничтожить половину нашего мира, лишь бы защитить своего партнера. Только то, что ты умеешь делать шарики, спасло нас. Ты хочешь стать таким же чудовищем? Как по мне, лучше умереть здесь, чем жить в других мирах и превратиться в монстра.

Гору тряхнуло — Ликвидаторы прибыли в локацию. Ни у кого не было сомнений: механизмы явились не одни. Буквально через несколько часов, а, может, даже минут, убийцы из Кробара придут за беглецами.

— Валанил, принимай управление, — Тайлин активировал Строителей. Слова Валии попали в благодатную почву. Становиться еще одним Марком Дервиным юноша не хотел. Значит, нужно сделать так, чтобы как можно больше людей выжило. — Обустройте пещеру, поставьте решетки в русло реки и на проход. Закройтесь!

— Ликвидаторы вышибут решетку в мгновение ока, — Фориан, как всегда, влез со своим скептицизмом.

— Они не пройдут по руслу, слишком толстые. Ты остаешься здесь и будешь организовывать оборону. Декан и Садил идут со мной. Нам нужно добраться до соседней пещеры. Держите, вы должны это прочитать, пока мы добираемся до места. Времени практически не осталось, поэтому за работу!