Все замерли. Кеорт ожидал, что Ума Анн-Керн будет злорадствовать, но она, как и Лестер, уставилась на стол. Воцарилась почтительная тишина. Некоторое время слышен был шорох карандаша по бумаге, пока Эйди не заметила, что происходит.

Райтнер протянул руку, вытянул лист у Артона из-под носа, убрал обратно в стол. Кеорт успел увидеть на бумаге несколько слов: «назначить начальником Ф. Райтнера».

Артон ещё некоторое время глядел туда, где был лист, будто всё ещё видел его перед собой. На столешнице пятном выделялся отпечаток его ладони.

Специалист ссутулился, глядя на стол, обмяк, будто из него выдернули хребет. Он подобрал рукав, и Кеорт похолодел: ему показалось, что специалист сейчас начнёт вытирать стол собственной курткой. Артон как-то с трудом выпрямился, издал какой-то натужный скрипящий звук и отпустил рукав.

– Я обдумаю ваше предложение, – он глянул координатору в лицо и тут же отвёл взгляд.

Райтнер продолжал смотреть на него в упор.

Артон встал, аккуратно отодвинув стул от стола. Координатор не поднялся, только смерил специалиста взглядом из-под шляпы.

– Когда мне ждать ответ? – спросил Райтнер.

– Завтра. – Райтнер продолжал смотреть на него, и Артон добавил: – Завтра утром.

– Хорошо, – кивнул Райтнер. – Вы можете идти.

Артон повернулся к Эйди, тронул её за плечо и направился к выходу. Проходя мимо Кеорта, коротко дёрнул головой. Девушка захлопнула тетрадь и поспешила за специалистом. Выходя, Кеорт обернулся в дверях: все оставались на местах: Райтнер сидел, положив руки на стол, Ума Анн-Керн испытывала своей тяжестью стул. Парвис Лестер стоял в углу, позади координатора. Его чистое лицо не омрачали ни тревоги, ни сомнения.

Они отошли от дома координатора шагов на сто, прежде чем Эйди заговорила.

– Глупость они затеяли, – сказала она. – Не стоило им даже пытаться. Надеялись впутать нас в какие-то свои…

– Мы согласимся, – сказал Артон. – Мы согласимся на их предложение.

Девушка уставилась на него. Специалист шёл, нахмурившись, и смотрел только вперёд.

– Зачем? – спросила она. – Только не говори, что без еды мы не можем продолжать искать корабль на Землю. Дело ведь не только в этом.

Артон не ответил. Его лицо было абсолютно непроницаемым.

– А помнишь, как они отправили нас в отель? Ты понимаешь, на что они надеялись?

«Что мы оттуда не вернёмся, – подумал Кеорт. – Что Артон будет вести себя как тогда, в поле, что он вспылит, и на мосту у ворот нас всех убьют».

– Координатор действовал в интересах посёлка, – чужим голосом ответил Артон. – Он руководитель. Он имел право так поступать.

– Зачем тебе этот капитан Реджис? – Эйди пыталась заглянуть Артону в глаза, но у неё не получалось. – Откуда ты его знаешь? Что он тебе сделал?

– Мы будем делать, как я сказал, – почти крикнул Артон и рубанул ладонью по воздуху. – Прогоним отсюда некров. Встретимся с капитаном, узнаем у него, где «Энигма». Загрузим «Харон» и улетим туда. Тебе всё ясно?

Он смотрел на неё до тех пор, пока она не опустила глаза, обеими руками прижав тетрадь к груди.

– Завтра начнём готовиться, – сказал Артон. – Получим у координатора снаряжение, выберем позиции для обороны. Не знаю, когда здесь всё начнётся, но скоро.

Он посмотрел в небо, будто пытаясь разглядеть там какой-то знак. Кеорт не увидел там ничего, кроме слабо светящейся дорожки планетарного кольца.

– Тогда отправляйтесь спать, – услышал он глухой голос Эйди. – У вас завтра война.

Он стоит на склоне долины и смотрит вниз. Долина похожа на чашу. С одной стороны её обрамляют горы, их изломанные вершины на фоне неба пронзительны, они врезаются в память глубоко, словно скальпель хирурга.

Небо очень низкое и тёмное. Если обернуться, то можно увидеть, как у края огромной равнины небо сталкивается с землёй.

Облака клубятся как дым. Внутри них что-то происходит, их пронзают вспышки, похожие на извилистые молнии.

Дно чашеобразной долины затянуто туманом. Что-то есть там, на дне. Смутные очертания проглядывают сквозь тугую белую пелену. Ему кажется, что если смотреть достаточно долго, если напрячь свои усовершенствованные глаза, то он сможет пробить её взглядом.

Там что-то важное. Нужно только разглядеть. Вспомнить.

– Квинт! Просыпайся!

Кто-то трясёт его за плечо. Он пытается удержать сон, уцепиться за рассыпающуюся картинку, но она уже превратилась в груду разноцветных обрывков. Его снова тряхнуло, обрывки утратили цвет и опали тяжёлым пеплом.

Кеорт Квинт открыл глаза. Над ним стоял специалист по конкуренции с ружьём на плече. На рукаве тёмной куртки пылала нашивка с багровым солнцем.

– Вставай, Квинт. Началось.

Свет заливал поле от края до края – от грунтовой дороги, окружавшей Плутос, до плотной лесополосы. Под солнцем отливали ровные ряды колосьев, отсвечивала сиреневым тёмная трава. Ослепительно сверкала стёклами большая оранжерея, маскируя отблесками ржавые пятна на каркасе. Кеорт смотрел на поле через чердачное окно, мерно вдыхая пыль высушенной травы.

Будь здесь Эйди, она наверняка выбралась бы на крышу через чердачный люк и не переставая шуршала бы карандашом в своей тетради. Артон увидел бы в этом поле вероятные укрытия и направления для атаки. Но и специалист, и художница наверняка негативно отозвались бы относительно одной детали.

Дым. Густой серый дым валил из чёрного от копоти металлического бокса, стоящего посреди поля. Ветер, относивший дым в сторону, недавно стих, и теперь серо-сизая пелена быстро расползалась вокруг.

Кеорт нахмурился. Чтобы понять, что в этой картине хорошего, ему понадобилась бы Эйди. То, что дым ухудшает видимость, ему было ясно и так.

– Можно погасить эту штуку? – Кеорт повернулся к двоим, стоящим у него за спиной.

– Что погасить? – отозвался один из них, коренастый, в линялой полосатой рубашке – мелиоратор, если Кеорт правильно запомнил. Своего имени он не назвал, только профессию.

Мужчина подошёл к люку, выглянул наружу.

– Ты про сжигатель? – спросил он.

– Да, про этот дымящий бокс у вас в поле. Можно его погасить?

– Нельзя, – отозвался второй, верзила с электропилой. Кеорт уже видел его раньше, в поле, в самый первый день. – Приказ координатора. Надо жечь, – он почесал шею и громко чихнул.

– Что вы там такое жжете, что нельзя с этим повременить? – спросил Кеорт.

Верзила пожал плечами и зверски поскрёб щетинистый подбородок.

– Откуда нам знать? – сказал коренастый. – Мы в этом процессе не задействованы.

– У нас теперь другая задача, – сказал верзила.