Смутная фигура мелькала впереди, каждый раз оказываясь чуть дальше. Кеорт шёл всё быстрее, переходя на бег, забирался всё глубже в лес. Странный человек не становился ближе. Кеорту никак не удавалось разглядеть его лицо, хотя он ясно видел, что плечи его усыпаны хрупкими чешуйками пепла.

Обходя поваленное дерево, Кеорт спустился в неглубокую лощину, а когда он взбежал по другому склону наверх, то не смог найти того, кого преследовал. Человека нигде не было. Смутная фигура исчезла. Кеорт шарил глазами по тенистой чаще, но никого не видел.

«Почему так важно было его догнать?» Кеорт завертелся на месте. Деревья тесно обступили его – старые, высокие, заросшие мхом. Сюда почти не пробивался солнечный свет. Между стволами вилась синеватая призрачная дымка. Дышать было тяжело, воздух был весь пропитан сыростью и тяжёлым запахом гниющей листвы, травы и старого сухого дерева.

«Пора выбираться отсюда». Лес выглядел так, будто если задержаться здесь слишком надолго, можно не выйти вообще. «Кем бы ни был тот человек, я его упустил».

Кеорт выбрал направление и быстро зашагал в сторону посёлка.

– Координатор хочет провести с вами коммуникации.

Парвис Лестер повторил эту неуклюжую фразу уже в третий раз. Открытое и честное лицо застыло в напряжённой улыбке.

Артон смотрел на него через стол. Он не улыбался.

– Объясни мне: какие коммуникации и куда мы проведём их вместе с координатором? – спросил он. – Мы с ним будем прокладывать какие-то трубы? Потянем куда-то кабели на ночь глядя?

– Н-нет. – Профессиональная улыбка Лестера стала ещё мучительнее.

– Нет? Вообще, «провести коммуникации» означает именно это.

Артон поднёс ко рту ложку овощного супа и шумно хлебнул. Лестер застал их за ужином. Артон, Эйди и Кеорт сидели за узким столом в жилом модуле, который выделил им координатор. За окном уже стемнело, и маленькую комнатку освещал только маломощный светильник под потолком; он мигал, заставляя густые тени дробиться и плясать. Комнатка была так мала, что Лестер не смог втиснуться и стоял в дверном проёме.

– Коммуникации, они… в общем… – На лбу у Лестера выступила испарина. – Это важно и весьма срочно.

– Не торопись, – невозмутимо произнёс Артон. – Я подожду, пока ты подберёшь нормальные человеческие слова.

– Речь вряд ли о трубах и кабелях… Вероятно. Может быть. Я не думаю…

– Это мы уже поняли, – вставила Эйди.

Лестер вымучил очередную деловую улыбку.

– Вам необходимо явиться к координатору, – наконец нашёлся он. – Координатор ответит на все ваши вопросы.

– Так он хочет поговорить! – наигранно воскликнул Артон. – Вот что ты хотел сказать, правда? «Координатор хочет с вами поговорить, побеседовать, встретиться» – не так уж сложно, правда? Почему же ты уже минут пять несёшь здесь какую-то переусложнённую ересь?!

Располагающее лицо Лестера свело в учтивой гримасе.

– Я лишь передал то, что сказал координатор…

– Это понятно. Трудно не узнать вашего оратора. Но ты-то – почему ты не скажешь, как нормальный, здоровый человек? Зачем называть разговор коммуникацией?

«Почти то же самое, что называть боевые действия агрессивным поглощением», – едва не сказал Кеорт и отправил в рот ложку супа. Так было безопаснее.

– Я исполняю поручение руководителя. – Лестер будто выпалил заклинание-оберег. – Обратитесь к руководителю.

– То есть с тобой можно вообще не разговаривать? – спросил Артон. – Ты тут в качестве сломанного телефона?

– Я исполняю поручение руководителя, – повторил Лестер.

Кеорт молча пережёвывал разваренные овощи, вылавливая их из супа. Животноводства в посёлке не было вообще; если жители Плутоса и охотились на местную фауну, то не спешили делиться с чужаками. На время всем троим пришлось стать вегетарианцами, но Кеорту это не доставляло никаких неудобств после нескольких дней на разведённом армейском концентрате.

– Ладно, – сказал Артон. – Если ты сам не можешь ничего объяснить, веди к Райтнеру. Раз уж это важно и срочно.

Лестер выдохнул облегчением.

– Следуйте за мной.

– Сначала мы закончим. – Артон зачерпнул суп, поднёс ложку ко рту. – Подожди снаружи.

Он указал глазами на дверь. Лестер помялся и вышел. Слышно было, как он топчется у входной двери.

Покончив с супом, Артон встал из-за стола и надел свою куртку.

– Пойдём. Послушаем сказки на ночь от координатора.

На улице был глубокий вечер. В окнах лишь изредка горел свет, чаще всего в домах было темно и тихо – уставшие за день люди готовились ко сну. Воздух был всё ещё жарким и вязким, от него лицо покрывалось сальной испариной. Кеорту на миг подумалось, что это налипает на кожу сгустившийся над Плутосом страх.

Координатор Райтнер занимал небольшой одноэтажный дом, добротно обложенный красным кирпичом. Жилого пространства внутри было немного, но, насколько успел узнать Кеорт, координатор жил один. Кеорт уже был здесь в самый первый день, когда Райтнер и Артон торговались насчёт топлива и еды. Как и в прошлый раз, они прошли прямо в кабинет координатора.

Кабинет был самым обустроенным помещением, какое Кеорт видел после Краха. Правую стену целиком занимал высокий книжный шкаф. Половина полок в нём зияла пустотой, и это почему-то казалось неприличным. Остальные полки заполняли книги и папки с потрескавшимися переплётами. На левой стене висела большая доска из белого пластика, увешанная разноцветными стикерами. Рядом с доской стоял кустарного производства флип-чарт.

Середину кабинета занимал письменный стол. За столом, как и в прошлый раз, сидел координатор, даже здесь в своей неизбежной шляпе. Рядом с ним восседала на стуле Ума Анн-Керн.

Стол резко выбивался из общего интерьера – широкий, основательный, выполненный в строгом минималистическом стиле. На Терне вряд ли нашлась бы фабрика, где удалось бы столь безупречно обработать натуральное дерево, идеально нанести специальное покрытие, вызывающее из глубин древесины благородное тёмное свечение.

«Скорее всего, его принесли сюда из санатория, – подумал Кеорт. – А сделали явно на Земле». Кому-то показалась достойной тратой средств доставка громоздкого стола через все световые годы между Землёй и Терной.

Тем не менее стол был здесь – приземистый и широкий, он по праву занимал центр кабинета и кошмарно диссонировал с сидящим за ним тощим координатором.

«Нет, не так. Это не стол не подходит координатору – координатор не идёт этому столу».

Стол и книжный шкаф были уместны здесь, в ровном свете потолочных светильников, а худой палочник Райтнер, жабоподобная Ума Анн-Керн и располагающий к себе Парвис Лестер казались лишними.

– Присаживайтесь. – Райтнер кивнул им, не вставая из-за стола.