Альвиан чуть усмехнулся и покачал головой. За время, проведенное в тюрьме Чарострог он сильно побледнел, похудел, осунулся. Лоб пересекли ранние морщины. Веста смотрела на него в упор, и ей было больно — за себя, за него, за Елену. За все то, что испортили, испоганили, растоптали антимаги и их приспешники.

— Мне придется поверить вам на слово, — сказал он хрипло и посмотрел в ее распахнутые глаза. — Только потому, что у нас нет другого выхода.

Влада и Лира переглянулись. Они все еще не до конца доверяли друг другу, но сейчас, в смутное тревожное время, доверие было необходимо, как воздух. Пальцы их рук крепко сплелись. Молодые ведьмы не хотели больше вражды, и каждая надеялась, что вторая не даст повода для ненависти или мести.

Ева и Веста встали из-за стола и подали друг другу руки — медленно, красиво, осторожно. Связь Темных и Светлых всегда окружена очень тонкой и хрупкой гранью, будь она любовной, дружеской или деловой.

Альвиан и Елена быстро и порывисто схватились за руки, даже не раздумывая. Они настолько сильно любили друг друга, что о промедлении не могло быть и речи.

Три пары чаропортировали — одна за другой. С негромким мяуканьем коты последовали примеру хозяев.

* * *

— Все возвращается, — сказала негромко Лира Конт, едва ее ноги коснулись неровного каменного пола. — Мы тоже вернулись.

Школа Чарослов. Образовательное учреждение для юных чародеев, пережившее множество эпох. Здесь пролилось много крови и здесь же выпита ни одна чаша вина. Разгулье призраков, жестоких директоров и учителей, жестокие распри учащихся. Школа, об уходе из которой еще не пожалел ни один выпускник.

Но именно это место стало домом для четырех ведьм, слишком любивших жизнь, чтобы умереть в Чарослове.

В кромешной тьме послышался тихий смешок Евы.

— С возвращением.

Чтобы ориентироваться в сонных ледяных коридорах, Лира наколдовала синий чародейский огонь, плывущий впереди путников. Веста щелкнула пальцами и придала ему немного тепла — вдруг это поможет не продрогнуть до костей. Глаза незваных гостей постепенно привыкли к новым очертаниям, и они разглядели, что находятся в сером длинном коридоре первого этажа.

— Кто-нибудь помнит, где кабинет директора Айвета? — спросила Влада. — Потому что я забыла еще когда отбывала наказание. Спасибо, Лира.

— Не начинайте! — предупредила Веста умоляющим шепотом.

Ева сощурила холодные синие глаза. Она была лишена вампирской жажды, но не отменной интуиции.

— Прямо по коридору и налево. Я не знаю, пьет он там чай или кланяется идолу Перуна, но точно не спит.

Теперь хихикнула Лира.

Шагая очень тихо, но быстро, вся процессия в скором времени оказалась возле нужной двери. Альвиан жестом попросил всех отойти и громко постучал в дверь. Ни ответа, ни проклятия, ни мольбы. Все переглянулись. Настолько ли плохо дело, что Айвет не реагирует на внезапное вторжение? То ли Ева ошиблась, то ли с директором что-нибудь стряслось.

Альвиан вопросительно посмотрел на Еву, но девушка сжала тонкие губы и отрицательно покачала головой. Она чувствовала присутствие человека в комнате, причем не просто человека, а перепуганного мага. Трусливого, изворотливого, ценившего свою жизнь больше, чем остальные. Чародея, не достойного находиться на руководящей должности Чарослова.

А если так, значит, он почувствовал неладное и затаился. Это у него всегда получалось отменно.

Прежде чем распахнуть дверь и войти внутрь, Альвиан несколько секунд колебался. Он был слишком принципиален и вежлив для такой бесцеремонности, но долг и нависшая беда обязывали. Дверь не поддалась с первого раза, и тогда он щелкнул пальцами, надавив на нее двойной силой.

Внутри царил полный кавардак. Валяющийся на полу перевернутый чемодан, скомканные вещи и старая бумага, исписанная крупным почерком. Опрокинутая на стол чернильница и темная лужица, в которой плавало перо. А сам Арсений Айвет — невысокий и толстенький человечек, которого когда-то до дрожи боялись Влада, Веста, Лира и Ева, забился в угол дивана и с ужасом глядел на вошедших.

— Вы кто?! — заверещал он голосом, слишком высоким для мужского. — Я вас не знаю! Никогда раньше не видел! Я ни в чем не виноват! Уходите!

— Глупости, — тяжело припечатала Влада, увеличивая в размерах наколдованный синий огонь. — Мы вас точно знаем, господин директор.

Он замолчал и всмотрелся в лица выплывших из мглы девушек. Морщинистое лицо стареющего чародея некрасиво скривилось.

— Холод, Конт, Одинцова и Лаврова. Помню вас. Сколько лет, сколько зим… Подлые, гадкие, вольнодумные девицы. Счастье, что окончили мою школу. Я был так рад…

— Но мы вернулись, — ехидно пропела Лира и шагнула вперед. — Как вам такой поворот?

— Я все равно не звал вас. Еще и в такой час пожаловали… — продолжал недовольно брюзжать Айвет. — Брысь отсюда.

— В какой же такой час, позвольте узнать? — осведомился Альвиан Рейт, выступая из темноты. — Перед вами архимаг… почти архимаг. Я привык быть честным.

Айвет кивнул, подслеповато щурясь. Он все еще был дезориентирован и ничего не понимал.

— Так будьте честным и вы! — резким голосом велела Елена Прекрасная, последовав за женихом. — Я скоро стану архимагиней и не потерплю лжи!

— Да-да… — забормотал директор, затравленно озираясь по сторонам. — Я собирал вещи… я хотел уехать… чаропортировать…

— Одним словом, сбежать, — кивнул Альвиан. — Это мы поняли. Но сюда приближается Темное Воинство, так что будьте готовы умереть вместе с нами.

— Что?!

Охрипший от ужаса голос трусливого чародея изменился до неузнаваемости, он схватился за сердце и осел на диван, побелев лицом. Умирал ли он? Никому до этого не было дела. Никто из присутствующих не жалел его, а насчет Темного Воинства Альвиан приукрасил. Слегка солгал, чтобы нагнать на старика панику. Веста поглядывала на бывшего возлюбленного с надеждой: ведь солгал же?

Альвиан тем временем поднял свой волшебный посох и кивнул девушкам.

— Возьмите своих котов и встаньте возле двери. Хотя нет… Лира, Владлена, вы — в центр комнаты. Мы с Еленой заменим вас. Вера, ты спрячься в углу. Быстрее, быстрее!

Тишина оглушала, лишала покоя и была настолько неестественной, звонкой и пугающей, что у всех сдавали нервы. Коты громко выли, мечась по комнате — они ощущали стремительное приближение чужой гибельной силы. Потом они резко, как по команде, замолчали и без приказа легли у ног хозяев. Стало совсем тихо.

БУМ!

В закрытую замками и защитной магией дверь ударило что-то тяжелое, темное, страшное.

БУМ!

Тоненькая хрупкая Ева чуть было не отлетела от сильного толчка в сторону, но кое-как удержалась на ногах. А потом зашипела, будто настоящий вампир.

— Откройте! — тяжелый грозный голос принадлежал Бранимиру, от которого остался только бесплотный дух. — Добро прошу!

— Откройте! — вторила ему тонко Ильмара. — Знаем,