Уникальный артефакт лежал тут же, в смысле, в шкатулочке, которую Ричард поставил на стол.

– …который продлял жизнь за счет других. И не требовал вмешательства чернокнижника. Что позволило ему остаться по ту сторону гор? К слову, вы в этом уверены? В том, что он остался?

Ксандр призадумался.

– Пожалуй, да. Записи однозначно указывали на то, что сам чернокнижник остался ждать в Кисселе. Это маленькая деревенька там. Она до сих пор стоит у перевала.

– Ладно, пусть так… но связь он держал. Возможно, подсказывал, направлял. И экспедиция достигла города. Что было бы дальше?

– Она пропустила бы их. Она всех пропускает, – глухо заговорил Лассар. – Испытывает. Дразнит. Кое-кого забирает, потому что она тоже голодна. Ей нужны и кровь, и жизни. Но… чернокнижник и его творение, темный артефакт… это бы её привлекло.

– Тьму?

– И ту, что стала её воплощением.

Понятно. То есть, не особо. Но, наверное, проще, когда есть кто-то материальный, кого можно объявить врагом. С первозданной тьмой фиг поймешь, что делать, а вот во врага мечом тыкнул и радуйся.

– Зеркало она им подсунула. И, вероятно, подсказала, что делать. Она же дала бы сил… а потом позволила уйти, – Лассар кивнул. – Пожалуй, так.

– Только ушли недалеко, – я смотрела на макушку Ричарда и думала, что волосы у него закручиваются спиралькой. И еще поднимаются. Потрогать бы.

Но тут разговор серьезный.

– Именно. Горы… тоже имеют свой характер. Их завалило.

– А потом раскопало, – добавила я, убирая руки за спину. – В смысле, раскопали… предок Ричарда. Благородный.

Мало ли, а то еще обидятся. Хотя как по мне слишком уж благородный.

– Он влюбился… хотя, конечно, тоже… допустим, девица… даже самая распрекрасная… с чего в неё вот так брать и влюбляться? Может, зачаровала?

– Нет, – Лассар поглядел на меня. Странно. Глаз у него тоже нет, только одна вот эта клубящаяся тьма, а я взгляд ощущаю ясно, как и то, что нет в нем зла. – Скорее уж это было её… природным свойством? Пожалуй. Бывают порой женщины, которые с рождения притягивают мужские взгляды.

Это да.

Бывают.

И притягивают. И… и знала я одну такую. Инка Петухова. Вот вроде бы не сказать, чтобы красавица. В группе нашей и покрасивей были. Невысокая. Полноватая и с фигурою самой обыкновенной. И… и не было у нее ни характера, ни харизмы, ни… ничего не было. Это я вам как человек, который долго наблюдал, пытаясь понять, отчего же все парни в группе на Инку заглядываются. Даже мажорчик Витька, у которого папа бизнесмен, а мама – бизнес-вумен и собственная тачка впридачу, и тот тихо вздыхал.

Природное свойство.

Как же…

Замуж, к слову, за Витьку она не пошла, хотя знаю, что тот звал.

Ладно, это не важно.

– А тьма могла этот дар усилить? – уточнила я.

– Могла. Она на многое способна. Знаю лишь, что и братья, и многие в Замке заглядывались на неё.

– А ты?

– А я мертвый. На меня подобные вещи не действуют.

Зато действуют на других, которых можно попросить убрать назойливого и такого неподдающегося чарам Лассара в глубокий-глубокий погреб. На отдых многовековой.

– Ладно… значит, случилась любовь, которая напрочь отшибла ему мозги. А вот она не любила его. Хотя это не мешало ей воспользоваться ситуацией. К слову, твой предок, Ричард, не упоминал о пропавших драгоценностях? После того, как…

– Нет. Думаю, ему было слегка не до того.

Ну да, полный замок мертвецов, обожаемая супруга свихнулась и вовсе оказалась порождением тьмы, младенец исчез, если вообще был.

Какие тут к лешему драгоценности?

– Полагаешь…

– Я вот думаю, – я почесала рог, правый, который жутко засвербел. – Если предположить, что она нашла кого-то… кто бы согласился ей помогать. И планировала все же уйти. С ребенком. И не только с ребенком… ведь что-то же её удерживало в этом замке.

– Она любила проводить время в библиотеке, – прогудел Лассар. – Говорила, что мечтает написать подробные хроники. От первого дня до…

Библиотека? А что, место хорошее… тихое, спокойное. И книг много. Всяких. А если вспомнить, что там, по ту сторону зеркала, обретался большой любитель всяких книг…

– Могла она искать что-то конкретное? – я огляделась, прикинув, что искать здесь можно вечность. И не факт, что найдешь.

– Вполне.

Что-то такое, интерес к чему будет сложно объяснить, иначе она просто попросила бы. Влюбленный мужчина многое отдать готов, не то, что какую-нибудь там книгу.

– Пожалуй… – Лассар тяжко поднялся. И тьма, его окружавшая, качнулась, расступилась, пропуская его.

Он исчез где-то между ровных рядов, чтобы вернуться с книгой.

Выглядела та… ну не буду врать, что внушительно или зловеще. Были здесь тома и поболее, и пострашнее с виду. А эта… в палец толщиной, пусть и в палец Командора. Не широкая, не узкая. И в темной кожаной обложке, на которой ни знаков таинственных, ни замков.

Ну и кровь не капает.

Нет, книга определенно не впечатлила. Но, кажется, только меня.

Светозарный вскочил.

– Это же… Это ведь… «Книга Тьмы»?

– Скорее уж то, с чего эта самая «Книга Тьмы» писана была, – Лассар положил книгу на стол и провел по обложке ладонью. – Когда-то… в общем, там, за стенами, ярилась тьма. Тут мы пытались выжить и сохранить разум. Эту вещь сотворил Кай Безумный.

– Он…

– Да нормальным он был. Как по мне.

Сомнительного свойства рекомендация. Но что поделаешь. У каждого свои представления о ненормальности.

– Его Безумным прозвали за то, что он от рода отрекся. Скажем так… он полагал, что все наши беды проистекают от нашей же силы. Что мы, призывая демонов в мир, повелевая ими, нарушаем великое равновесие. И что силы демонические мир отравляют. А во времена Империи это был не самый разумный взгляд. Его терпели, ибо магом он был неплохим, однако терпение иссякло, когда он отказался проводить ритуал и призывать демона.

Книгу раскрыли.

Осторожно так.

– Он искал защиты. А я… мне это тоже никогда не нравилось. Демоны, они… как бы это сказать… не то, что может радовать. Ну а потом, когда все случилось и мы выжили, он и сел писать. Записывать.

Дрожащие пальцы Артана Светозарного коснулись страниц.

– Ну и после уже, когда стало ясно, что мы не позволили тьме вырваться, он эти книги размножил и выпустил в мир. В назидание потомкам.

– Но…

Я вытянула шею.

И что? Желтоватые страницы, вязь букв, а что написано – не прочесть. Далековатенько сижу.