вопрос? Ты ведь Кара, которая приехала обслуживать званый обед императора?

– Ах, – протянула в моей голове Юёр, – ты ведь не думала, что будешь жить при дворе императора за просто так?

– Что ж, – вздохнула я, – видимо, да.

Этот император мог бы и предупредить.

– Что еще за «видимо»? – рявкнула женщина.

– Да-да, – поспешно закивала я, – я Кара, всё верно.

– Похоже, ты туго соображаешь. Постарайся не витать в облаках и внимательно слушать приказы, а то вылетишь отсюда и глазом моргнуть не успеешь. Кого попало к императорскому двору работать не берут.

Злыдня.

Эта мать всех служанок мне пока не очень нравилась.

Мы пересекли ряд галерей, и я с тревогой оглядывалась назад, не уверенная, что найду потом свою комнату.

Женщина привела меня к деревянному домику, где крутились слуги. Оттуда вкусно пахло едой, и в моем животе заурчало. Последний раз я обедала в кабинете императора, когда он выпустил нас из темницы. С того времени прошло уже много часов, и день клонился к вечеру. Скорее бы ужин.

– Готовить, надеюсь, умеешь?

– Э-э-э…

Нет, нет, нет, – запаниковала я.

– Ох, ну и неумеха, – всплеснула руками Цинь. – Где только император тебя откопал?

В тюрьме, – хотелось ответить мне, но я придержала язык.

– Ладно, научим, и не таких учили. Но сперва приведем тебя в порядок, марш мыться и причесываться.

Меня отправили в умывальню, и две девочки-служанки помогли мне управиться с водой и отмыться в огромном деревянном бочонке.

– Откуда у тебя такие ужасные раны на плечах? – спросила одна из них, указав на покрытую коркой рану от стрелы.

Она уже зажила, оставалось только дождаться, когда сойдет корка, но я подозревала, что под ней останется глубокий шрам.

– Я из пустыни, там бывает очень опасно, – ответила я.

– А-а-а, – протянула девушка. – Наш император самый замечательный, он помогает даже беженцам. А с волосами у тебя что? Неужели в пустыне их отстригают?

– Нет, так вышло, что мне пришлось их отстричь.

– Ну ничего, отрастут, – сказала вторая девушка. – Мы замотаем их в пучок, и даже видно не будет.

Когда я отмылась, они дали мне салатовое платье, которое оказалось чуть мало, поскольку баифанки были все сплошь низенькие и миниатюрные. Но и я после всех этих жизненных неурядиц была худа как скелет и всё же смогла натянуть униформу. Правда, рукава оказались коротковаты, а съехавшая талия едва не подпирала грудь.

– Ну, так сразу и не заметишь, – оценила мой вид одна девушка.

– Всё равно надо другое, – отозвалась ее подружка.

– Скажем госпоже Цинь, она закажет на размер больше.

Вопрос с платьем решился, и обе служанки так сильно зачесали мне волосы наверх, что у меня даже полезли на лоб глаза, а потом вооружились длинной салатовой лентой и обмотали ее вокруг получившегося пучка. Лента спустилась по спине и, по ощущениям, создала иллюзию длинного хвоста.

– Ну всё, ты готова, пошли покажем тебя госпоже Цинь.

Меня отвели на кухню, где Цинь распоряжалась готовкой ужина.

– Госпожа Цинь, мы закончили, – сказали служанки с легким поклоном.

Я глупо хлопала глазами, ожидая вердикта.

– Отлично, теперь хоть на человека похожа. Вставай сюда и смотри, как работает Линь, – она указала на серьезную девушку, которая усердно месила тесто, до локтей перепачканная мукой. – Выполняй все ее поручения, может, научишься кулинарным основам. А после ужина я покажу твою комнату.

– Но ведь мне уже выделили комнату, – напомнила я.

– Это какую?

– Ту, откуда вы меня забрали.

Цинь на секунду замерла, переваривая мои слова.

– Глупая, я покажу тебе комнату, в которой ты будешь спать, а не убирать.

– Я поняла. Это и есть моя комната.

– Каким местом ты слушала? Те комнаты для гостей, и тебя отправили туда убираться. Не думала же ты, что будешь спать в Саду персиков, где останавливаются знатные гости императора?

Все девушки на кухне захихикали.

Я уже совсем не понимала, что происходит.

– Хватит фантазировать, принимайся за работу. – Цинь подтолкнула меня к служанке, которая всё это время не прекращала безжалостно мять тесто.

Линь была круглолицей, с небольшими глазами и несоразмерно крупным носом. Ее тонкие губы и вовсе терялись, когда она их поджимала в пылу труда.

– Мой руки и бегом месить тесто, – распорядилась она.

Я ополоснула руки в тазике и запустила их в мягкую податливую массу. Было немного непривычно, потому что я никогда этого раньше не делала, но в целом всё получилось не так плохо.

– Молодец, – похвалила меня Линь.

Да уж, держать меч, пока Дэмир бьет палкой по запястьям, куда сложнее.

Интересно, как он там? – тут же подумала я.

Меня так стремительно забрали, что мы с ним даже не успели обсудить случившееся наедине. Вдруг он меня потерял? Надеюсь, служанки объяснят, что меня не похитили, а то мало ли что взбредет ему в голову.

– Что ты умеешь? – спросила Линь.

Я задумалась, перебирая умения, которые могли бы пригодиться служанке.

– Читать, писать, шить, вышивать…

Драться на мечах – не подходит.

Политика, архитектура, история – тем более.

– Ну и всё, наверное, – закончила я.

– А где научилась вышивать?

– Во дворце в Алтан-Газаре.

– Так ты работала во дворце в Алтан-Газаре? – удивилась моя новая подруга.

– Вроде того.

– И сбежала, когда началась вой на?

– Вроде того.

– Тогда понятно, почему тебя взяли к нам. А баифанский ты где учила? Говоришь на нём неплохо.

– Тоже во дворце. Я была личной служанкой принцессы Шамай, она многому меня научила.

– Ого, – протянула Линь. – То, что случилось с ней и ее семьей… у нас это потом еще долго обсуждали. Ты ведь после этого сбежала? А принца Тугана видела? Через два дня он приедет сюда, и все очень волнуются. Говорят, что если император откажется выдать за него принцессу, то Алтан-Газар объявит нам вой ну.

– Туган… – я осеклась, – то есть принц Туган редко бывал во дворце, но пару раз я его видела.

Принц он, как же. Язык еле повернулся такое сказать.

– А что, он давно пытается жениться на принцессе Мэй? – спросила я.

– Да, уже два года. Принцессе Мэй почти двадцать шесть лет, а она еще не замужем. Брачный возраст наступил десять лет назад, а она ни в какую не желает выходить замуж. Некоторые говорят, что если принцесса не выйдет за принца Тугана, то уже ни за кого не сможет выйти, но, с другой стороны, отдавать ее этим варварам? Уж лучше тогда навсегда остаться старой девой.

– Да уж, не сказать, что принц Туган – жених мечты, – пробурчала я.

Интересные, однако, новости. Похоже, стать служанкой во дворце – отличный способ, чтобы разузнать последние сплетни.

Я решила выудить