побольше сведений и стала ненавязчиво задавать разные вопросы. В итоге за время готовки, добросовестно выполняя указания Линь, я узнала много нового о жизни императорской семьи.

Император Цзиньлун скончался скоропостижно и не ожиданно. В один ужасный день он просто лег спать и не проснулся. Придворные врачи установили, что причиной смер ти стал разрыв сердца.

Вэйдун и Мэй, не ожидавшие такого, были разбиты и растеряны. Но если принцесса могла предаться горю и скорби, то ее брата лишили даже этого. Ему пришлось срочно занять место отца и вести государственные дела. И его правление отличалось жестокими методами, порой на грани безумия.

По словам Линь, ходили слухи, что хан Алтан-Газара (не я, разумеется) считал императора Вэйдуна сумасшедшим и непредсказуемым (ну, я тоже так считала) и несколько опасался его. Однако лишаться возможности контролировать Баифан Жанбулат вовсе не собирался, поэтому задумал уладить этот вопрос другим способом – женить Тугана на Мэй.

Я подозревала, что этот план закончился бы «случайными» и «неожиданными» смертями Вэйдуна и Мэй, после чего Туган как единственный оставшийся наследник заполучил бы императорский трон. Вот так, без войны, малой, можно сказать, кровью Жанбулат смог бы получить в свое распоряжение еще одну большую страну.

Думаю, не я одна это понимала. Вэйдун не походил на дурака, поэтому наверняка сам догадался, что кроется за предложением Тугана. Не зря же он так долго противился. Однако напор и угрозы со стороны Алтан-Газара стали в последнее время настолько сильными, что ему ничего не оставалось, как пригласить Тугана на мирные переговоры. При этом, как рассказала мне Линь, император установил ограничение на количество сопровождающих Тугана воинов, чтобы они не заявились сюда целым вой ском. Оставалось надеяться на благоразумность моих земляков, но и баифанцы не простаки: они выставят сильную стражу у ворот столицы и будут готовы к внезапному нападению.

Когда Линь поставила слепленные из теста шарики в печь, мы прекратили нашу болтовню. Девушка куда-то ушла, а я, с ног до головы обсыпанная мукой, решила понаблюдать за тем, как поднимаются булочки. И в эту минуту в кухню влетел император Вэйдун собственной персоной, а за ним – взъерошенный Дэмир и растерянная Цинь. Служанки при виде государя мигом отбросили работу и склонились в поклоне. Оглядевшись, я неуклюже повторила за ними.

– Вот она где. – Дэмир шумно выдохнул.

– Я же говорил, что она будет работать во время званого обеда, – несколько раздраженно бросил Вэйдун.

– Она совсем ничего не умеет, чем раньше начнет, тем лучше, – стала оправдываться госпожа Цинь.

– На каком языке мне нужно говорить, чтобы мои приказы понимали правильно?

Значит, это и правда было недопонимание. Впрочем, я ни о чём не жалела, ведь смогла узнать здесь много нового.

– А я уж подумала, что вы решили поставить меня в неловкое положение, – обратилась я к Вэйдуну.

Служанки с ужасом покосились на меня. Я не понимала почему, пока одна из старших служанок не поклонилась еще раз и не заговорила строгим голосом:

– Простите, ваше величество, эта девушка тут первый день. В следующий раз она будет следить за своими словами. Она получит свое наказание.

Она повернулась ко мне и резко замахнулась. Наученная горьким опытом, я тут же выставила блок рукой, согнутой в локте, и ее удар пришелся на запястье. Мои руки после тренировок уже не были вялыми и даже не дрогнули. Только мука белым облачком взмыла в воздух и медленно стала оседать, как туман. Девушка растерянно замерла, в ее глазах так и читалось: откуда эта пигалица такое умеет? Но повторять наказание не стала, потому что Вэйдун резко приказал:

– Кара, немедленно следуй за мной.

Я направилась к императору, переглянувшись с Дэмиром. В его голубых глазах непонимание мешалось с раздражением. Едва я подошла ближе, он схватил меня под локоть и потащил на улицу так быстро, что теперь Вэйдуну пришлось нас догонять.

– Дэмир, всё в порядке, – поспешно сказала я.

Не было сомнения, он разволновался, не найдя меня в Саду персиков, и поднял на уши Вэйдуна.

– Я только успел зайти в свою комнату, а когда вышел, тебя уже не было, и ни одна живая душа не могла толком сказать, куда ты запропастилась. Я думал, тебя похитили!

– Какой же он милый, – протянула Юёр.

– Не мешайся, – отмахнулась я.

– Я почему-то так и думала, что ты решишь, будто меня похитили, – промямлила я в ответ.

– Шамай! – возмутился Дэмир. – Ты что, специально это сделала?!

– Нет! – Я испуганно на него посмотрела. Не хватало, чтобы он ре шил, что я нарочно заставила его волноваться. – Не специально, конечно. Просто не успела тебе сказать.

– Так, ну-ка замолчите, – вмешался Вэйдун, до этого молча наблюдавший за нами. – Вышло недоразумение. Работать на кухне ты не будешь, поэтому возвращайся в Сад персиков и не высовывайся оттуда в течение этих двух дней. На званом обеде ты тоже работать не будешь, ты будешь молча стоять в самом дальнем конце зала, чтобы не попасться на глаза никому из гостей.

Да уж, возможно, методы правления у него на самом деле жесткие, раз даже в обычном разговоре он не говорит, а приказывает.

– Я бы хотела поработать пару дней на кухне, – сказала я.

– А? – нахмурился император. – Я не стану тебе за это платить.

– Ну и пусть. Я два года пробыла в гробницах и совсем не знаю последних новостей. Мне кажется, это неплохой шанс наверстать упущенное.

– А он тебе рассказать не может? – Вэйдун указал на Дэмира.

– Действительно, – поддержал мой друг, – я тоже кое-что знаю.

– Вы не понимаете. Всё дело во внутренней информации. Слуги находятся во всех уголках дворца и знают больше, чем вы можете предположить. Я просто поболтаю с кем-нибудь и послушаю всякие сплетни.

– Шамай, – проговорил Дэмир, будто собираясь меня отговаривать.

– Я справлюсь, ты тоже с кем-нибудь подружись и разузнай что-то интересненькое.

– Смелости вам не занимать, раз вы обсуждаете шпионаж во дворце перед лицом самого императора, – заметил Вэйдун. – Ну раз хочешь работать – работай, но платить я тебе не буду. Если мы всё уладили, то я пойду, мне еще кучу всего нужно сделать для приезда Тугана.

Он развернулся и направился прочь из дворика, бормоча под нос что-то о том, что у него и так дел по горло, а его отвлекают всякой ерундой.

Мы остались с Дэмиром один на один.

В моей груди внезапно разлилась волна нежности к не му. Он и правда очень милый. Потерял меня, прибежал к императору и заставил того меня искать, а теперь стоит надутый, будто обиделся, – так и