– Значит, ты подумал, что меня похитили. – Я хихикнула и легонько толкнула его в плечо. – В каком-то смысле госпожа Цинь меня на самом деле похитила.

– Совсем не смешно, – холодно ответил он.

– Ну прости, я сама не поняла, куда и зачем меня повели, а когда поняла, то уже было поздно. Я даже решила, что император меня подставил и хотел, чтобы я отрабатывала житье во дворце работой на кухне.

– Ты правда будешь работать тут эти два дня?

– Ну да, а что такого?

– Тогда будь осторожна, а то девчонки там, как видно, с характером.

– Меня не побьют какие-то девчонки, – фыркнула я.

– Еще я хотел бы, чтобы перед приездом Тугана у тебя были каждодневные тренировки, – так же серьезно продолжил Дэмир. – Неизвестно, чем всё это может обернуться, поэтому тебе нужно быть в форме. После того как тебя ранили в Маркиании, мы не провели ни одного занятия.

– В пустыне и так было трудно, – возразила я. – Если бы мы там тренировались, то живыми бы оттуда точно не выбрались.

– Согласен, но сейчас мы в отличных условиях, и в Саду персиков достаточно места, чтобы возобновить занятия.

– Ладно, я узнаю, когда у меня перерывы, и скажу тебе. А сейчас я пойду, иначе госпожа Цинь съест меня на ужин.

Я попрощалась с Дэмиром и вернулась на кухню.

Ко мне сразу подлетела Линь с вопросом:

– А что это за красавчик с тобой говорил?

– Это… мой учитель.

– Учитель? И чему он тебя учит?

– Боевым искусствам.

Девушка воззрилась на меня как на невиданное чудо.

– Ты очень необычная.

– В пустыне нужно было как-то выживать, вот я и начала заниматься боевыми искусствами.

– Значит, ты и в пустыне жила? – еще больше удивилась Линь.

Я уже запуталась, что кому говорила, так что решила подгонять под выдуманные детали настоящую историю своей жизни.

– Сбежав из Алтан-Газара, я какое-то время прожила в пустыне. Там мы и познакомились с Дэмиром.

– А зачем он приехал с тобой во дворец?

– Э, – замялась я, – он тоже будет работать. Стражником или кем-то вроде него.

– Хватит чесать языками, балаболки! – раздался грозный окрик госпожи Цинь.

Я поймала себя на том, что в эту секунду облегченно выдохнула. Мне показалось, если Линь задаст еще хоть один вопрос, то сразу узнает, что я не та, за кого себя выдаю.

Тревога, однако, оказалась ложной. Мы с Линь метнулись к столу и продолжили готовить ужин. Девушка никак не выказывала, будто что-то заподозрила или не доверяет мне. А доверие стоило поберечь, ведь слуги станут охотно делиться сплетнями только с тем, кто кажется им таким же простым и понятным, как они сами.

Когда ужин был готов, служанки принялись складывать блюда в деревянные корзинки и разносить по дворцу. Мне это дело не доверили, побоявшись, что, чего доброго, всё уроню и разобью. После того как все обитатели императорского двора получили свои корзинки, слуги наконец-то тоже сели ужинать.

Трапеза вышла долгая и неспешная. Баифанцы не стре мят ся про глотить всё в два счета, а растягивают, на слаж даясь каждым кусочком и каждой рисинкой. Чего нельзя было сказать о мытье посуды. Меня вместе с двумя другими девушками отправили к тазу с грязными тарелками, и мы управились так быстро, словно соревновались на скорость.

Когда работа на сегодня закончилась, нас отпустили. Служанки ложились спать в девять часов, а в пять утра уже поднимались, чтобы готовить завтрак или помогать придворным одеваться к службе. Меня к придворным допускать еще не собирались и закрепили за кухней, точнее, за мытьем посуды. Подобный режим дня, надо заметить, меня ужаснул: в пустыне я привыкла к другому и теперь не знала, смогу ли так рано уснуть и тем более столь же рано проснуться.

Госпожа Цинь повела меня в новую комнату. Я помолилась духам, чтобы кровать там оказалась удобная, но духи меня проигнорировали. В спальне на пять человек стояли самые простые кровати. Госпожа Цинь показала свободную, и я с прискорбием обнаружила, что там тонкий матрас. Да, похоже, те милые покои в Саду персиков действительно мне не светили.

– А могла бы ничего не делать и отсыпаться, – надавила на больное Юёр.

– Это было бы неправильно, – ответила я. – Если мы хотим, чтобы император был на нашей стороне, то нужно узнать о его семье как можно больше.

От звука собственного голоса я опомнилась и огляделась. Госпожа Цинь уже ушла, других девушек не было, и у меня отлегло от сердца. Пора начинать себя контролировать. Это не гробницы, где я могла высказывать свои планы вслух, не боясь, что кто-то услышит.

Я сверилась со временем и обнаружила, что до отбоя оставалась всего пара часов. Я решила, что это время вполне можно посвятить тренировке с Дэмиром. Может, она вымотает меня еще сильнее, и я мигом засну.

Я переоделась в свой привычный дэгэл и штаны – ту пыльную, местами порванную одежду, которая так не понравилась госпоже Цинь и другим слугам, – и отправилась в Сад персиков. Конечно, так просто я добраться не смогла и какое-то время плутала по коридорам галерей. Один раз я вышла в сад с огромным прудом, в котором плавали жирные рыжие карпы. И всё бы ничего, если бы в потемках я не оступилась и не угодила по колено в воду. Мои ругательства привлекли внимание стражников. Они под локти вытащили меня из пруда и выгнали из сада, точно пьянчужку, буянящего в таверне.

– Прошу прощения, я тут новенькая, а не подскажете, как пройти в Сад персиков? – напоследок я решила попытать удачу.

Стражник ответил мне что-то вроде:

– Иди туда, туда, туда, а потом сверни туда, туда и туда, – при этом он размахивал руками, видимо, изображая повороты.

– Ага, спасибо, – кивнула я, ничего не поняв, и пошла дальше, уверенная, что Дэмира я больше никогда не увижу.

Но судьба или духи сжалились надо мной. После трех ошибочных заходов не туда я наконец-то попала в Сад персиков. На радостях я влетела в комнату Дэмира и с удивлением обнаружила, что он крепко спит, обложенный дневниками.

Ну, раз он обнимается со своими книгами, значит, все наши вещи вернулись, что не могло не радовать – порванный дэгэл, который был на мне, точно стоило заменить.

– Не спи. – Я потрясла друга за рукав.

Он открыл глаза и скинул с себя раскрытые книги.

– Шамай, – сонно пробормотал он, – ты освободилась?

– У меня есть чуть больше часа до отбоя, поэтому давай тренироваться. И ты даже не