– Кто ещё желает выступить?

На этот раз палец поднял академик Гальв. Получив разрешительный кивок, он поднялся с места.

– Мне представляется, что степень опасности нашего пёстрого противника преувеличена. Он универсал – хорошо. Ещё в школе постигал все виды стихийной магии, причём большей частью с оценкой «похвально» – пусть так. Откуда знания в других специализациях, я спрашиваю? Студент становится бакалавром лишь после четырёх лет обучения. У этого дракона, напоминаю, не было четырёх лет. Допустим, у него знания на уровне первокурсника. И что, он представляет опасность?

Последовало три или четыре кивка слушателей.

Палец поднял академик Нульф. Академик Батхан глянул на соседа. Этот взгляд говорил: «Не понимаю, чего ради Нульф встрял в этот научный спор?» Ответный взгляд означал нечто среднее между «Посмотрим» и «Вы же знаете, у Нульфа всегда есть огромный объём информации».

– Прошу вас, почтеннейший.

– Благодарю. Напоминаю, коллеги, студент университета первый год вообще не проходит курсы по специальности. На втором курсе около половины учебных часов отводятся под общие дисциплины; на третьем курсе – примерно треть. Так что говорить о четырёх годах обучения, как мне кажется, не стоит. С вашего позволения, я приведу факты… – Последнее слово заставило присутствующих насторожить слух. – И первый из них: появившаяся способность пятнистого и его присных летать на непомерные расстояния без отдыха. По моим данным, дальность полётов этих драконов увеличилась в полтора раза, самое меньшее. Отсюда же способность летать долгое время без использования крыльев, что немало помогло именно этим драконам в сражениях. Второй факт: самостоятельная, без участия людей инициация самок. Подтверждено драконами, близкими к их руководству. Третий факт: массовое использование заклинаний льда. Это очевидное нарушение основополагающего принципа: драконы способны лишь к одному виду стихийной магии. Ранее полагалось, что универсалов мало, да и по магической силе они сильно уступают сородичам-стихийникам. Мне, по крайней мере, так говорили. Между тем у пятнистого все универсалы достаточно сильны, чтобы стать полноценной воинской силой и даже больше – все его драконы стали в какой-то степени универсалами. Я вижу лишь одно объяснение: пятнистый каким-то образом научился использовать кристаллы. Особо отмечу: раньше, чем академия обратила внимание на это направление практической магии. Отсюда ещё незначительный вывод: утечка информации со стороны академии исключена. Благодарю за внимание.

Палец поднял академик Хаффиз.

– Уж не хотите ли вы сказать, что некий дракон превзошёл знаниями академию?

Ответ академика Нульфа был предельно сух:

– Вам изложены факты. Я делаю именно тот вывод, который вы только что высказали, поскольку ничем иным объяснить их не могу. Если у вас есть другие умозаключения, то с большим удовольствием их выслушаю.

Засим последовала реплика Первого, которой никто не ожидал:

– Дорогой Менгель и вы, почтеннейший Нульф. Ваши выступления и эмоциональны, и убедительны, но в них не хватает существенной детали. – Пауза в сопровождении улыбки. – Нужны позитивные выводы. Что вы предлагаете?

Нульф улыбнулся – мол, это не по моей части, но всё же ответил:

– Что касается непосредственного планирования операций, в этом деле правят специалисты, а не я. Но со своей стороны добавлю: у пёстрого дракона не было времени дать полноценное обучение всем своим подчинённым. Следовательно, проблемы ждут нас только на острове Реддар, поскольку на Драконьем хребте, полагаю, остались лишь необученные особи. Прошу вас, почтеннейший Менгель.

Задумчивость мага смерти длилась не более секунды.

– Не думаю, что нашим кристаллам можно противопоставить некую силу, способную остановить удар земли. Но контратаки опасаюсь. Поэтому предлагаю вот что. Первое: принять все меры к затруднению обнаружения корабля. Например, подгадать атаку к дождю, если удастся. Вопрос к специалистам-водникам: если не ошибаюсь, дождь создаёт повышенный шум в водных потоках, затрудняя тем самым задачу противника, не так ли?

Отвечал Батхан как признанный авторитет:

– Да, это так. Правда, уровень магошума зависит от интенсивности дождя.

Первый одобрительно кивнул: он и сам был по основной специальности водником.

Менгель продолжил:

– Далее, контратака с воздуха хотя и маловероятна, но возможна. Поэтому кристалл, предназначенный для меня, – а я считаю своей обязанностью участвовать в деле, – должен выдержать как наложение «Тёмного пятна» на весь остров, так и создание «Серого капитана» для противодействия воздушной угрозе. Мой расчёт показывает, что бесцветного кварца двух футов в поперечнике должно на это хватить с избытком. В крайнем случае сгодятся два полуторафутовых, но тогда магоёмкости хватит с ничтожным запасом. А я бы предпочёл работать наверняка. – Менгель перевёл дух. Никто не стал выражать своё мнение: все доверяли знаниям почтеннейшего. – Сверх того хочу подчеркнуть согласие с коллегой Нульфом: именно для атаки на остров Реддар должны собраться лучшие из лучших. Например, почтеннейший Чонсон – его мастерство в создании щитов может оказать поистине неоценимую услугу. Кроме того, считаю нужным привлечь…

Дискуссия была продолжительной, но в конце концов состав экспедиции был утверждён.

До отлёта оставалось совсем уж мало, но было ещё одно неотложное дело.

Я знал мать, знал и драконье упрямство. Отговаривать её от осуществления прикрытия было безнадёжным делом, но можно было хотя бы попытаться дать ей и её отряду шанс. Вот почему последовал мой визит в мамину пещеру.

Она была не одна. В пещере находились также двое с пурпурной чешуёй, с которыми я был знаком, – родители Суирры.

– Стурр, ты уже знаешь нашего соседа Ёррна. Он будет командовать отрядом прикрытия. Кхирра тебе также знакома, она будет, как и я, воином.

Даже думать не хотелось о последующем объяснении с Суиррой. Пришлось немедленно перейти к делу.

– Я прилетел предложить вам помощь советами… и кое-чем ещё.

Матушка знала меня лучше прочих, поэтому сразу же подозрительно подняла гребень:

– «Кое-что» – это что?

– Браслеты.

Мама стрельнула взглядом в сторону командира. Тот сделал чуть заметный разрешительный жест хвостом.

– Нет, сынок, мы их не возьмём. Если кто и выживет после боя, то всё равно не долетит до безопасных мест. Да и нельзя показывать противнику, что кто-то уцелел. Пусть маги гордятся собой… и забудут о тебе.

Мать Суирры добавила:

– Ты хотела сказать: о них всех. Я тоже хочу, чтобы мои внуки выжили.