Я успел отправить на отдых абсолютное большинство отряда, когда подошёл Харрф.

– Командир, есть мысль.

– Умная, надо полагать?

– Не-а. Очень умная.

Был наглецом, таким и остался.

– Выкладывай.

– За нами следят, так? На фоне неба наш отряд точно заметить могли.

– Допустим.

– Не «допустим», а точно следят. А вот как на их месте продолжать отслеживать в темноте? Я водник, но помню, как ты нас учил: по возмущениям потоков воздуха можно отследить полёт драконов, особенно, если группа большая.

– Есть такое.

– А ещё можно примерно оценить количество драконов и направление полёта, так?

– Насчёт количества – очень примерно. Ну, я сотню от трёхсот отличу, скажем. А вот направление – вполне точно.

– Так вот идея: ночью большая группа очень осторожно переваливает через кольцо и спускается в воду. Плывет… ну, примерно с милю. Потом взлетает и на минимальной высоте отлетает в сторону. Потом возвращается, но уже на той высоте, когда их заведомо засекут воздушники противника.

– Эта ночь отпадает. Все вымотаны.

– И не надо. На следующую ночь. Причём повторить несколько раз.

– Обоснуй.

– Смысл в том, чтобы противник подумал: нас гораздо больше, чем на самом деле. Три дополнительных вылета по сотне – вот уж, считай, триста драконов сверху. Тогда вылет основной группы будет менее заметным. Подумают, что меньшая часть улетела, а большинство осталось. И уж точно магам не придёт в голову, что воюют они с пустым местом.

– Они и без того не подумают. Отряд прикрытия, – я мысленно вздохнул, – не даст такой возможности.

– Да, ещё добавь: сейчас даём отдохнуть, а завтра можно послушать магоэфир. Ты же сам говорил: возможная вещь. И будем знать, удалась ли наша хитрость; заодно ещё чего нужное нам скажут.

– Вот тебе добавочное соображение против твоей затеи: если понадобится срочно улетать, то часть драконов окажется невыспавшейся.

– Команди-и-ир…

Несмотря на серьёзность разговора, я чуть не хрюкнул от сдерживаемого смеха. Интонации были до последней степени знакомы: «Семё-о-он Семё-о-оныч…»

– …Все универсалы знают твоё заклинание «Бархатная подушка». Будь уверен, отряд выспится.

– И не моё вовсе, и название у него другое, просто я его не знал, вот и дал своё.

– Зря ты так: все ребята уверены, что заклинание ты сам придумал, и название тоже. А, вот ещё: тем, кто будет рыбу завтра ловить, дать задание: ловить побольше… то есть на большее количество едоков. Чтобы на корабле прикинули, понимаешь…

– Ещё как понимаю. Будь по-твоему.

Прослушивание магоэфира так ничего и не дало. Похоже, боевая группа уже получила все сведения. Или же наблюдатели назначили свой доклад на самый последний момент.

Через два дня всё моё войско стартовало через Великий океан. Все, кроме отряда прикрытия. Погода была – лучше не придумать. Ночь новолуния, облачность и мелкий дождь вдобавок. О визуальном обнаружении и речи идти не могло.

На корабле академии, на острове Реддар и вблизи них

Умение составлять планы заключается не в том, чтобы получить нечто, выполнимое до точечки. Идеальный план – это такой, который в процессе реализации можно изменить без ущерба для конечной цели.

План операции против обитателей Драконьего хребта оказался не просто идеальным. На поверку выяснилось, что он прошёл именно так, как задумывалось – редкий случай! Об этом через цепочку кораблей-ретрансляторов было сообщено на главный ударный корабль, тот самый, который резал волны, приближаясь к острову Реддар. Зато атака на драконов острова Реддар волей обстоятельств пошла наперекосяк.

Сперва отклонений не было. С корабля-наблюдателя сообщили, что общая численность драконов сначала составляла сто девяносто. Потом по ночам стали прибывать дополнительные группы примерно по сотне каждая. В темноте точный подсчёт был, конечно, невозможен. Всего же в пещерах на момент атаки должны спать примерно полтысячи ящеров. Детёныши, как водится, не в счёт.

Но перед самой атакой, когда боевая группа магов уже была близка к заданной точке, реальное состояние дел начало отклоняться от запланированного. Виной тому стал сильный боковой ветер. Он не просто замедлил ход корабля и добавил хлопот академику Батхану (в этом походе он исполнял обязанности мага воды), вследствие неконтролируемого бокового сноса даже опытный навигатор Стархата отнюдь не с ходу нашёл искомый остров. А когда изменение потоков воды, вызванное близостью суши, всё же было замечено, уже наступили предрассветные сумерки, хотя дождь всё ещё шёл.

Академик Менгель напряжённо вглядывался в темнеющие на фоне неба зубцы скального кольца острова. Но его опередил штатный специалист по магии воздуха:

– «Воздушный кулак»!

Уточнение, в каком направлении и на кого последовала атака, даже не успело прозвучать, а опытный маг смерти сразу сделал вывод: на дистанции три мили «Воздушный кулак» не имел ни малейшего смысла. Значит, это сигнал. Их заметили. И потому Менгель, не раздумывая, выдал «Чёрное пятно» на всю площадь острова. Дистанция была чуть великовата, и расход энергии, понятно, увеличился.

Дозорные действовали в полном соответствии с приказом командира Ёррна. Подав сигнал тревоги, они рванули вверх и даже успели подняться на пару ярдов. Но этого оказалось недостаточно. Высота поля «Пятна» составляла не менее двадцати ярдов от уровня грунта. И среди драконов появились две первые жертвы нападения.

Маги земли не могли не заметить сверхмощного выброса энергии, пусть даже он был от магии смерти. Быстрее всех сориентировался тот же Батхан:

– Мы обнаружены! Удар в полную силу!

Всем, даже экипажу «змея»-разведчика показалось, что это сама земля заревела низким устрашающим, утробным рыком. Скалы медленно, даже лениво обрушивались с грохотом, который по сравнению с этим рёвом не казался особенно страшным.

Маг смерти, разумеется, ничем не мог помочь товарищам, работающим с потоками земли. Он только отслеживал, напрягая зрение, картину неба, подсознательно опасаясь грозной лавины крылатых мстителей.

Боевому магу, лишённому интуиции, не суждена долгая и успешная профессиональная карьера. А Менгель был хорошим боевым магом.

Отряд в пятнадцать драконов только-только начал взлетать, а маг смерти уже пришёл к решению: создавать «Серого капитана» ни в коем случае нельзя. Да, двухсот «Ястребов» более чем достаточно, чтобы порвать эту группку на клочки. Менгель понял ход своих рассуждений уже много позже: заметив целеустремленность атаки драконов, он сделал вывод, что осторожность те полностью отбросили. То есть атакуют смертники. «Серые ястребы» победят (при таком перевесе они обязаны это сделать), но недостаточно быстро. Сумеют ли маги, выжившие после самоубийственной атаки, дотянуть корабль до второго «змея» – ещё большой вопрос. А вода в море очень холодна: сейчас самое начало весны. Следовательно, «Капитана» побоку, только «Серая сеть», в большом количестве. Примерно так же рассуждал бы командир земного подразделения ПВО, здраво оценивая возможности истребителей прикрытия и отдавая приказ зенитчикам: «Огонь из всех стволов! Снарядов не жалеть!» И ещё мимоходом Менгель отметил, что в сумеречном освещении масть драконов разглядеть невозможно. Иначе говоря, неизвестно, присутствует ли среди атакующих пятнистая сволочь.