С большим усилием я заставил себя говорить максимально твёрдым голосом.

– Тогда советы. Планируется удар магией земли. Цель – завалить все пещеры. Не входы, а полностью, так, чтоб с гарантией никто не уцелел. Но прежде будет атака магией смерти…

– Почему ты так думаешь? – Ёррн, будучи командиром, не мог не задать этот вопрос.

Мне пришлось проглотить классическую фразу: «На месте командира группы магов я бы именно так и поступил». Вместо неё прозвучало:

– Это страховка на случай, если кто-то всё же попытается вылезти наружу. Имейте в виду: из существующих пещер вылететь даже со сложенными крыльями практически нереально.

– У тебя есть вариант?

– Да. Расширение входов в пещеры – тех, где будут ваши воины. Тогда они смогут вылететь беспрепятственно. Мои универсалы смогут это сделать. Но прежде назовите состав по специальностям.

– Двенадцать воинов – водники. Трое воздушников. Один огневик, но вряд ли от него будет толк.

– Вам понадобится сигнал о приближении вражеского корабля. Двое должны дежурить на вершине скалы. Один водник, другой воздушник. Первый будет отслеживать искажение потоков воды, то есть движения корабля или кораблей. В хорошую погоду он уловит это за тридцать миль, но при дожде это расстояние сократится. Если повезёт – до десяти миль, а так рассчитывайте на три, даже при сильном дожде. Если маги не дураки, то нападать будут ночью; лично я назначил бы атаку на новолуние. Второй даст сигнал тревоги.

– Я поставил бы огневика. Всё равно в битве он мало поможет. Пусть запустит «Огненный шар» в сторону пещер.

– Я и согласился бы, но с моря увидят вспышку даже на расстоянии трёх миль. В этом случае «Воздушный кулак» лучше – его за три мили люди даже не услышат. А в дождь и слышимость хуже.

Мы стали деятельно обсуждать план. И я почти забыл, что предстоящий бой будет совершенно безнадёжным. Для всего отряда прикрытия безнадёжным. Для мамы безнадёжным.

В пещере Варры

Стурр уже исчез, но заговорщики не спешили расходиться. У командира группы было что сказать.

– Мне нет нужды напоминать, что мы все – смертники. Это означает, что прежде всего мы должны принести смертьврагам, а уж она от нас сама не отстанет. Мы должны представляться единственными, кто остался живыми среди драконов. Последней горсткой мстителей. Это понятно?

Кивки.

– Вот последние указания. Каррим, даже не пытайся заморозить «Водяные плети». На занятиях ты это сделал бы без труда, но одновременно воздействовать и толково маневрировать ты не сумеешь. Лучше целься «Огненными шарами» не по людям, а по кораблю. Для начала – по мачте. Надеюсь, тогда никто не озаботится отведением твоих заклинаний. Может, тебе удастся поджечь что-то деревянное. Всем прочим: оставаться в живых как можно дольше! Манёвр – единственная для этого возможность. – Пауза. – Мы будем драться не за тех, кто улетел на дальние земли за океаном. Нет! За нами стоит будущее тех, кто только успел родиться, и тех, кому лишь предстоит родиться. Да принесёт нам удачу дух Чёрного дракона!

На корабле класса «Змей» с острова Стархат

Капитан Фафнир полагал, что ему сопутствовала удача. Везение виделось не в силе ветра (шторм утих, но всё равно то был не ласкающий кожу бриз), а в его направлении. «Змей» шёл под парусом в бакштаг, ударяясь носом в волны так, что брызги взлетали на половину высоты мачты. Гребцы отдыхали. Маг воды отдыхал. И это продолжалось полный день. Разумеется, никто из экипажа не обращал внимания на качку.

До заката осталось не более получаса, когда подал голос сигнальщик:

– Земля прямо по курсу!

– Остров Реддар, – хмыкнул Фафнир.

В разговор вмешался Прантль:

– Капитан, мне кажется, что драконы не так далеко…

Маг воздуха не успел закончить фразу. Его перебил сигнальщик:

– Вижу большую группу драконов справа по борту!

Все, кто слышал этот крик, повернули голову. Но если гребцы просто смотрели, то капитан наблюдал и делал выводы. Опытный Фафнир мысленно отдал должное командиру крылатых: тот хорошо знал своё дело. Ему сразу же бросилась в глаза отменная организация: чёткая разбивка на десятки и слаженное маневрирование. Семнадцать групп по одиннадцати и одна поменьше… примерно сто девяносто драконов. Мимоходом капитан подумал, что это войско не из тех, с которым легко справиться в открытом бою.

Фафнир глянул на мага. Тот понял невысказанное вслух и скрылся в глубинах корабля. Через минуту он вернулся с амулетом, в середину которого был вделан необычно крупный полупрозрачный розоватый кристалл. Последовала команда:

– Доложить о подходе к острову Реддар и обнаружении противника в количестве ста девяноста драконов.

Прантль забормотал в кристалл, потом повернул голову:

– Спрашивают, есть ли груз при драконах.

– Передай: расстояние слишком велико, а освещение недостаточно. – И тут же последовала команда марсовым и рулевому: – Поворот вправо, двадцать пять градусов. Ближе мили к берегу не подходить. Остров прикроет нас от ветра.

Капитан знал, что до новолуния оставалось ещё два дня. Дождь вроде не предвиделся. Возможно, в море придётся болтаться ещё денька три.

Всё! Дальше старт откладывать нельзя. На связь вышел представитель вольных с сообщением о концентрации сил противника на расстоянии дневного перехода от Драконьего хребта. Судя по цвету лент, противник серьёзный.

В результате пришлось потрудиться всем универсалам, включая меня. Вылетать запланировали в полночь. Бесшумный взлёт гарантировался усыплением сирри. Нагрузились по самое некуда; правда, я рассчитывал, что часть груза исчезнет непосредственно на острове Большое Кольцо в виде сожранных лепёшек. Из осторожности мы буквально крались вдоль ущелий. Но в глубине души я знал, что даже если отбытие большой группы драконов и засекут, это ещё далеко не провал.

Харрфа я назначил замом. Он получил строгий приказ: в ночное время вести перекличку каждые пять минут. Расчёт был на то, что из ущелий магосигнал далеко не уйдёт, а когда мы перевалим через хребет, то снова снизимся, тогда нас тем более не засекут вплоть до момента появления вблизи Большого Кольца. Мало того, с рассвета все переговоры в магоэфире были строго запрещены.

Корабль заметили не все, а лишь те, которым приказали отслеживать человеческую деятельность на море. Прочие драконы смотрели, как это и принято в полёте, вперёд.

Я мысленно прогнал цепочку рассуждений: рыбаки вышли бы на промысел, не отходя далеко от острова Стархат – хотя бы потому, что море никак нельзя было назвать спокойным. То есть это точно соглядатаи. Не боевой корабль магов, поскольку полный набор гребцов на палубе. Нас они, естественно, заметили. Наверняка подмога уже спешит. Но раньше, чем послезавтра утром они не успеют… если не вышли заранее. Впрочем, это вряд ли: шторм только-только начал стихать. Погода для атаки так себе: облачность, но дождя нет. Вот только волны… Они вполне могут ухудшить сигнал от корабля. Мои в лучшем случае обнаружат его за пятнадцать миль. По такому волнению это полтора часа хода, не меньше. Успеем взлететь. Но дежурство обязательно.