Тем временем в личных комнатах попечителя два облеченных властью мужчины вели беседу. 

– Это просто замечательная удача, что твоя таинственная иномирянка исхитрилась тебя переупрямить и в дворцовую канцелярию ушли сведения только об одном новом наезднике. Кстати, бумаги я на него привез. Павел Мартун. Нетрудно запомнить. И когда я увижу это чудо? – Рослый крепкий мужчина подался к своему собеседнику всем корпусом. Они удобно расположились в креслах перед обеденным столом в ожидании закусок.

– Слушай, когда ты уже ординарца заведешь? – сам себя перебил гость. – Хоть этого новенького привлеки.

– Зачем мне ординарец? Дадим поварам еще пять минут, и я схожу на кухню забрать поднос. Проще самому через пустоту, чем дожидаться, когда кто-то сбе́гает ножками. А землянина использовать на побегушках нерационально.

– Ну-ка, ну-ка, удиви меня.

– Нет, – с некоторой мстительностью ответил Раим, – это нужно видеть, я хочу, чтобы мальчик показал себя во всей красе. Значит – завтра. А сегодня мы все устали, день был безумный.

– Я не привык ждать, Раим!

– Это большой недостаток для наездника, – важно ответил лавэ. – Терпи. Сам сказал, что ты нынче с дружеским визитом, и приказал без церемоний. Поведай лучше, что там нового в кулуарах? Соревнования перенесут?

– Они думают. – Под «они» подразумевался королевский совет. – Сам знаешь, как эти бездельники любят демонстрировать свою власть, особенно в мелочах. А на самом деле все просто – никто не хочет ничего менять. Зимой и без того мало событий. А соревнования – это месяц развлечений. 

– Хочешь сказать, что надежды на перенос нет? А что твой брат? Не готов проявить великодушие?

– А Элзу это низачем не надо, – угрюмо ответил Эрик.

Раиму чудилось в речах принца нечто недосказанное. Пришлось себя одернуть – не принц Эрик, давно уже не принц. Пора бы уже привыкнуть к новому титулу младшего друга. Формально Эрик – величество. Высочеством его величают только в угоду правящему брату ну или как Раим – по привычке.

– Когда уже вы договоритесь! – Лавэ резко встал. – Пойду за нашим перекусом. 

Эрик поморщился, наблюдая, как затягивается разрыв в пространстве. Раим хороший друг, но с ним становится все труднее. А как бы пригодился свой человек в совете. Седина в полголовы, а он сидит в этой дыре, возится с нгурулами и ко двору носа не кажет. Из-за соревнований сердце рвет и не знает, что… Размышления венценосного гостя прервал уверенный стук в дверь. Похоже, стучат со стороны кабинета. Дурацкая планировка старой крепости! Человек на такой должности обязан жить в апартаментах с кучей прислуги, а у Раима одна спальня, смежная с кабинетом! И что самое поганое, этот дурак, рожденный во дворце, не уступающем роскошью королевскому, всем доволен!

Стук повторился решительнее. 

Кляня на все корки старшего товарища, венценосный близнец решал – пойти послать настойчивого посетителя или подождать, когда сам уйдет?

– Господин лавэ! – раздался громкий оклик. – Раим, вы спите?

Целую секунду король-два злился на незапертую дверь. Потом удивился женскому голосу. До любовницы среди обслуги Раим не опустится никогда. Тогда кто? За окном уже синели поздние летние сумерки – странное время для визита. Еще секунда ушла на то, чтобы сообразить: землянка! Раим сам себя перехитрил – шанс познакомиться с загадочной новенькой без контроля начальства Эрик не упустит ни за что!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ольга никогда не решилась бы войти без приглашения, но дверь неожиданно подалась под ударами ее согнутого пальца. Видимо, слишком энергично получилось – собиралась с силами, собиралась ну и стукнула на адреналине. Почти ночь, пустой кабинет начальства и три штофа со спиртным в кошелке – любая приличная женщина смутилась бы. Особенно если вместо ожидаемого и почти родного начальника из личных покоев выплыл совершенно посторонний мужик.

От удивления Оля прижала к животу кошелку и выругалась про себя словами, за которые папка в детстве рот мылом мыл. Надоумили же местные боги! Чем ей платье-футляр не угодило, спрашивается? Порадовать себя сменой образа захотелось? Градус официоза понизить решила, в шелка-кружева вырядилась! Воротник на блузке пять минут прилаживала, чтоб не строго под горло, но с намеком на непринужденность. 

– Здравствуйте, – растерянно произнесла она с некоторой заминкой, не зная, как обратиться к незнакомцу, одетому в типичную наездничью униформу, разве что галуны черные смущали да превосходное качество. – Я ожидала увидеть господина Шенола. – И замолкла, побуждая гостя представиться. 

Друг? Главный пастух внезапно вернулся? Надменный какой. Не красавец, но с харизмой. Не красавец почему-то зарифмовался с засранцем. Ольга потеребила серьгу-амулет – она потяжелела так внезапно, что захотелось снять. Потом пришло осознание: этот хам с харизмой лезет ей в голову… Ах так! 

– Ой, мороз, моро-о-оз… – Ольга тщательно воспроизводила в памяти пьяное деревенское застолье, горланящее во всю ширь луженой глотки и лихой русской души.

Эрик очень не любил это чувство – растерянность, но странная посетительница ввела его в замешательство. Сначала гостья испугалась, не увидев Раима, и спряталась за волосами цвета стали. Как голову под крыло сунула. Что за странная прическа? Резкая, как плавник хищной рыбы, рассекающий волны, и необъяснимо притягательная, как водоросли, лениво парящие в толще воды. Гостья быстро взяла себя руки и больше глаз уже не опускала. Смотрела открыто, не скрывая любопытства. А еще в ее взгляде была спокойная ровная доброжелательность человека, у которого все есть. В последний раз такую он видел у своей нянюшки. Эрику невыносимо захотелось узнать мысли этой странной переселенки. Ни тебе заискивания, ни тщательно демонстрируемого безразличия. Неужели ей ничего не надо от монарха? Совсем-совсем? Или она действительно не узнала? Да неужели?!

Ментальный щуп был запущен без лишней деликатности и практически полностью соскользнул, а женщина схватилась за ухо. Эрик почти развеселился. Раимова поделка, конечно, препятствие, но не преграда для менталиста королевских кровей. А ну-ка… В его мозг хлынул широкий разухабистый звук красивого, но чужеродного напева. В подвывающей протяжности терялся смысл невнятных слов, но явно что-то про холод.

– Это Раим вас научил?