– А почему я должна отвечать? – на этом моменте Оля мысленно запнулась. Может, по местному этикету дама должна представляться первой? Или вообще молчать в ладошку, пока не спросят? Остается быть собой. – Вы не представились.

– Вы тоже, сударыня.

– Я здесь живу, – привела Ольга убойный аргумент.

– Странный выверт логики. Но ваша взяла. – Незнакомец отвесил элегантный, но чуточку нарочитый поклон. – Не станем ждать, пока Раим нас представит. Я его друг из столицы. Эрэл Йорим. Проходите, составьте нам компанию.

– Ольга Вадуд. – Подсознательно Оля не стала называть свою должность, ведь незнакомец не счел нужным обозначить статус, хотя было в этом что-то неправильное. Этот тип настораживал на уровне инстинкта самосохранения. Попытка привычно обратиться к интуиции отозвалась болью в виске и почему-то в переносице. Логика подсказывала, что если есть защита от ментала, то почему бы не быть защиты от чужой интуиции? Тоже ведь инструмент для анализа.

– Проходите, госпожа Вадуд, и расскажите мне, что вас привело, пока мы ждем нашего друга.

– Ничего срочного, господин Эрэл Йорим. Мне неловко мешать встрече господина Шенола с другом. – Ольга попыталась сделать шаг назад, в спасительный коридор, подальше от этого черного и его давящей ауры. Ну и дружки у Раима, бр-р.

– Не убегайте, Ольга, проходите. – В кабинете наконец появился хозяин. 

Раим был зол. Шельмы пустоты никак не хотят оставить его в покое! Эрэл Йорим, значит. Эрэл и Элэр – это негласные прозвища правящих братьев, Эрика и Эльзиса, которыми пользовались в высшем свете для краткости, а Йорим – один из правящих домов, к которому принадлежала их мать. Ольга, разумеется, этого знать не могла, посему так легко поддалась на уловку не в меру любопытного Эрика, решившего скрыть свой истинный титул. Ну что же, с некоторым издевательским предвкушением подумал Раим, посмотрим, как он доиграет свою роль до конца, раз не обозначил сословные рамки. Эрик захотел неформального знакомства? О, госпожа Вадуд найдет способ его удивить.

Начали за здравие...

Этот сарай – личные апартаменты главы Восточного корпуса? Серьезно?!

Ольга замерла в проеме, по-прежнему прижимая к себе заветную кошелку. 

Надо же умудриться несколькими предметами, на вид весьма дорогими, так захламить довольно большую комнату. До тесноты. Обеденная группа на четверых стояла едва ли не на проходе!

Инстинкты мебельщика, любящего свою работу, выли и стенали. 

Если бы на столе не красовался огромный поднос с мясной нарезкой, она бы перед черным наездником опозорилась навсегда. Только эта, воистину страшная мысль заставила Олю взять себя в руки и не броситься рисовать схемки для перепланировки.

– Я все-таки помешала, – вздохнула Ольга, думая о том, что зря так страшилась разбудить лавэ и даже речь оправдательную готовила. В глубине души она знала – выбора все равно нет. Другого времени для ее затеи судьба могла и не дать. Пашкино спиртное нужно легализовать до возвращения наездников – понаедут, отвлекут, вернутся прежние дружеские связи, и Олю задвинут на второй, а то и третий план. Где великие и ужасные наездники – а где скромная женщина-управляющая? Лавэ, опять же, в столицу засобирался. Ему обоз для путешествия не собирать, хоп – и там. Черти задери эти их крысиные ходы через пространство.

Теперь этот хамоватый в черном нарисовался, все планы спутал. А так хотелось с Раимом Симпатяговичем за жизнь перетереть, да под ликерчик. 

И как теперь ей выгружать свой убойно-градусный арсенал? При чужаке-то? А отступать некуда – раз пришла с кошелкой среди ночи, значит, не просто так. 

Черный смотрел на нее, не сводя глаз, как будто ждал, что вот сейчас эта забавная обезьянка устанет стоять столбом и кувыркнется через голову разок-другой. 

Лавэ тоже выжидал, давая помощнице определиться с линией поведения. В его взгляде было столько всего понамешано, что Оле захотелось исчезнуть, прихватив вещдоки. 

Вселенская досада Раима на неожиданное и такое неуместное появление Ольги внезапно улеглась. Ну здорово же все вышло! Не придется уклоняться от неизбежных и неприятных расспросов Эрика. Бедняжке туэ, правда, сто́ит посочувствовать – венценосный засранец бывает очень настырным, когда действительно чего-то хочет. Но беспокойства почему-то не было – Ольга умела изумительно держать себя, даже находясь в центре внимания незнакомых людей. И не раз легко доказывала. Без демонстрации изнеженной слабости, как это любили дамы его круга; без отрепетированных ужимок, призванных подчеркнуть изящество и чувственность, как это делали дамы несколько другого толка. Она просто была собой – очень любознательной и очень внимательной к собеседнику. Будь то маг пятого уровня дара или люди, которых она называла «коллектив кухни». 

Вот и сейчас – на одну секунду встретились глазами, а у Раима осталось четкое ощущение, что у них с госпожой Вадуд заключен нерушимый союзнический договор и она знает, чего хочет начальство – абсолютной естественности. Раим бы расслабился и приготовился наблюдать, если бы не одно но – шальная улыбка, скользнувшая по губам его серьезной, почти суровой помощницы. Эта женщина оттаивала только рядом с нгурулами и Павлом. Иногда и ему, Раиму, перепадало ее тепла.

Зачем же она пришла?

– Ого, – указала Ольга на поднос с копченостями, – нехилый стратегический запас, однако. Но нам все равно не хватит.

– Отчего же, – Раим легко принял ее беззаботный тон, – в самый раз. – И полез в какой-то невысокий резной шкапик. На свет был извлечен уже знакомый Оле серебряный штоф и три серебряных же стопки.

– Не-а, не хватит, – все так же шало ухмыльнулась она в лицо начальству и с заметным облегчением водрузила свою ношу на стол. В кошелке недвусмысленно звякнуло. 

С медлительностью стриптизера, снимающего рубашку, наудачу – что попадется – из плетеной сумки была извлечена первая бутылка. 

Не серебро, конечно, стекло, но тоже симпатично. Оле нравилось. Это даже не бутылка – пузатый квадратный графин. Чуть хуже, чем под «Джек Дэниэлс» – местный прогресс подкачал, – но очень представительный. 

В прозрачном стекле плескалось нечто густо-коричневое – самый спорный напиток в нынешнем меню: кофейный ликер. Следующими, уже не с такой садистской медлительностью, на стол перекочевали еще два стеклянных штофа с некими загадочными жидкостями, судя по таре – спиртосодержащими. Одна – совершенно прозрачная, лишь на изломе стекла отдававшая в розовое, а вторая имела насыщенно-рыжий цвет, как бесценная смола дерева кварп, поймавшая в свои тенета кусочек засыпающего солнца.

Ольга, немного смущаясь чужого человека, вынула пробку из сосуда с самой светлой жидкостью, осторожно ее понюхала и протянула лавэ.

– Настойка на специях. Название я не запомнила. Такие белые чешуйки. – Больше всего белые чешуйки были похожи на семена-вертолетики от канадского клена, только совсем крошечные, в треть ноготка на мизинчике. Вкус у них не столько острый, сколько пряный – от одного запаха хотелось есть. Всего и побольше, но лучше – мяса. Специй этих в настое было совсем чуточку – замаскировать запах спиртяги. Чисто мужской напиток качества экстра-класса, не то что самогонка, которой собирался угощать гостей Раим.