Не надо было быть пророком, чтобы предвидеть это, поэтому никто не удивился, когда я подвел итог нашему разговору:

– В любом случае, в эти покои завтра мы уже не вернемся.

Дворец…

Я не раз видел его издали, приходилось иногда проходить мимо по всяким делам. Но никогда не представлял себе (даже и в мечтах), что когда-нибудь въеду сюда официально. Да ещё и при таком скоплении народа!

При ближайшем рассмотрении он, как оказалось, во многом уступал герцогскому замку Санромов в Шимене. Тот, хоть и являлся, по сути, укреплённой резиденцией, как-то ухитрялся при этом выглядеть относительно ярко и даже красиво! При взгляде на него как-то вот не возникало никаких мрачных предчувствий, да и всякие соответствующие мысли в голову не лезли.

А здесь…

Мощное мрачноватое строение.

В котором, несмотря на всю монументальность и суровость, пали от рук всевозможных мерзюков два царствующих монарха. И ещё один умер при невыясненных обстоятельствах.

Никакие стены не помогли, и суровые крепостные башни тоже оказались бесполезными.

Кстати, тот самый король, что скончался столь таинственным образом, как раз к роду Санромов и принадлежал! Так что, я вполне понимаю волнение герцогини. У неё есть все основания этот дворец недолюбливать. У меня, до недавнего времени, не было.

Но сейчас…

При воротах выстроен почётный караул – стройные шеренги дворцовой гвардии. В парадных доспехах и с соответствующим образом разукрашенным оружием. Которое, при этом ничуть не утратило свое основной функции. Разве что, магически зачарованное оружие в данной церемонии не разрешается использовать, что специально оговорено ещё много лет назад.

Другой вопрос, что личной охраны короля это не касается – и это тоже хорошо известно. А вот к гостям, даже и самым высокопоставленным и уважаемым, здесь отношение несколько иное. Нам таких привилегий не полагается.

Формально, я, как законный наследник дома Санромов, сегодня должен принести монарху присягу в верности и склониться к его стопам.

С этого момента, я официально становлюсь главой герцогства, признанным в данном качестве королём.

И одновременно навсегда утрачиваю право вызова его на поединок.

Признал – всё. Вопрос урегулирован, претендент официально отказался от своего статуса.

Понимаю короля. Сегодня с его сердца может упасть тяжеленная каменюка. Которая много лет не давала ему спокойно спать.

А может – и не упасть!

И поэтому я наблюдаю среди встречающих нас лиц суровое лицо графа Рондалла – официального представителя императора. Он здесь для того, чтобы засвидетельствовать перед своим сюзереном факт произошедших событий.

Немаловажная деталь. Графа сопровождает его личная охрана – только он имеет подобную привилегию! В полном боевом снаряжении, между прочим…

Многозначительный факт!

Рондалл, совершенно очевидно, сомневается в том, что всё происходящее разрешится плетением взаимоуважительных словесных кружев.

Все наши попытки хоть как-то переговорить с посланником до встречи во дворце, ничем положительным не увенчались. Он однозначно дал понять нашим представителям, что говорить будет потом.

Если вообще будет…

Персона эта абсолютно независимая, а высокий статус императорского посланца обеспечивает ему полную неприкосновенность.

Что ж, учтём!

Граф, кстати, отнюдь, не дипломат, а очень даже конкретный полководец. Командовал конной тысячей латных всадников. Это вам не хухры – мухры! И присутствие на данной церемонии именно его, означает повышенное внимание императора ко всему происходящему. Внимание настороженное…

У нас в свите, кстати, только барон Ваног в доспехах. Ему положено, как носителю меча герцогства. В этом качестве он не только его несёт, но и сопровождает дары от герцогства. Здоровенный сундук с ними тащат сразу четверо слуг. Так что он при мече и в полном снаряжении. Этикет, однако!

Команда – и ряды гвардии дрогнули!

Блеск обнажённых клинков – приветствие высокому гостю.

Уважительно наклоняю голову и делаю приветственный жест.

Я не обязан на это вообще никак реагировать. Но с моей стороны это жест уважения. Уважения к солдатам.

«К-р-р-р…» – дробь рукояток мечей о щиты. Гвардия оценила моё поведение! И вот это уже совсем не предусмотренный ритуалом встречи момент.

Губы имперского посланника тронула улыбка – он тоже сделал свои выводы.

Спешиваемся и входим во дворец. Въезжать сюда верхом не позволено никому, кроме короля.

Обширные, ярко освещённые факелами, коридоры. В данном случае всякие магические фокусы не приветствуются. Только естественное освещение. Ритуал!

Бесшумно расходятся массивные створки – и мы в тронном зале.

Тоже, надо сказать, величественное сооружение.

Изумительно красивая резьба по камню, ненавязчивая, но хорошо различимая в нужных местах, позолота.

И здоровенная толпа придворных и всякой прочей знати. За возможность попасть сюда именно сегодня многие выложили неслабую деньгу! А то ж!

Соприсутствовать при факте примирения доселе враждующих правителей… тут не каждый может подобным похвастаться! Ибо подобного не происходило достаточно давно! Уж точно не в царствование нынешнего монарха.

И человек, способный в будущем эдак, невзначай упомянуть, что лично при сём присутствовал… у него есть все поводы для внутреннего оттопыривания!

– Герцог Джено Санром! Герцогиня-мать Эсте Санром! – торжественно возглашает церемониймейстер.

Тоже, по столь торжественному случаю, особо надувшийся персонаж.

Да тут и большинство присутствующих разоделись так… аж, в глазах рябит.

Занимаем предписанное этикетом место – мне все уши на эту тему прожужжали ещё в нашей резиденции.

Вся наша свита занимает предписанные им места. Справа сзади вижу Дану. Она вся настороже, глаза слегка прищурены. Понимаю – работа…

А вот чуть сбоку от нас стоит ещё один персонаж. И держит он в руках поднос. С непонятным содержимым, прикрытым плотной тканью.

Ясное дело, что ещё при входе во дворец маги издали этот предмет прощупали всеми доступными им способами. Но никакой опасности при этом так и не усмотрели, можно, стало быть, его дальше нести.

Но внимание множества присутствующих к нему приковано. Ибо там уж точно не бутылка со стаканами.

Три удара жезлом церемониймейстера об пол!

– Его Величество – король!

Все присутствующие (включая, кстати, и представителя императора) склоняют головы.