– Поединок состоится во внутреннем дворе дворца! Гвардии – очистить место! Магам – проконтролировать! – распоряжается граф.

Всё верно. Теперь тут главный – он. Ибо как только Дайн Геор сойдёт с трона, он в силу сложившихся обстоятельств – всего лишь один из претендентов на корону.

И он сходит.

Поворачивается к толпе придворных.

– Мой первый соратник – граф Арджи Гаро!

Высшее, после короля, должностное лицо королевства. За своё место будет драться отчаянно! Ибо в противном случае теряет сразу всё!

– Почту за честь, Ваше Величество! – склоняет он голову в низком поклоне.

– Барон Максиус Рейн! Вам я оказываю такую же честь!

Крепкий дядя. Начальник личной охраны короля. По должности – тоже в доспехах и при оружии. Совпадение?

Угу…

Моя очередь.

– Барон Ваног?

– Сочту за честь, Ваша Светлость!

– Граф Ортл?

– Всегда к услугам Вашей Светлости!

Бросаю взгляд на короля. Тот, еле заметно, ухмыляется. Среди нас троих лишь барон во всеоружии, а двое других… скажем так, не особо опасные противники.

Церемониальные мечи, доспехов нет…

Ну, это тоже, знаете ли, ещё не факт!

Ящик с подарками, который мы с собою принесли, поставлен на пол.

Откидываю крышку.

Свои доспехи я ковал себе сам, равно, как и меч. А вот снаряжение графа – давно привычное и хорошо знакомое ему, ковалось где-то в Шимене. Но при всей своей придирчивости, я так и не смог найти в нём хоть каких-то изъянов – добротно сделано и с умом.

Так что с формальной точки зрения всё выдержано – оружие и доспехи находились непосредственно около места будущего поединка. Вижу, как прикусил губу министр двора. Что-то пошло не так, хе-хе?

А что, в тексте уложения о поединке ничего не сказано о том, кому конкретно должны принадлежать доспехи. Да, их сюда принесли в качестве подарков… и что с того? Их уже нельзя использовать?

А вот король конкретно насупился. И кивком головы подозвал к себе министра двора.

– Граф… Я полагаю, что…

– Я всё понял, Ваше Величество! Мы готовы…

– Действуйте, граф!

Министр двора отыскал взглядом в толпе одного из придворных, коротко ему кивнул…

Пряжку застегнуть, ремешок подтянуть… Готово!

Оглядываюсь на Ортла. Граф, как всегда, собран и сосредоточен. Проверяет снаряжение, опробывает меч…

– Я готов, Ваша Светлость!

Что ж, мы во всеоружии, можно начинать.

Короткая команда – и две цепочки гвардейцев выстраиваются вдоль зала, оттесняя толпы придворных в обе стороны. Первыми, как и положено по ритуалу, идут маги – они должны осмотреть площадку поединка и наложить соответствующее заклятие.

Далее – правящий монарх со своими Соратниками. А уж потом – претендент…

Выходим на лестницу, которая ведет вниз, к площадке поединка. А народу-то…

Бог знает, какими путями разнеслась весь о предстоящем поединке, но толпень во дворе преизрядная. Все придворные и даже челядь повысовывалась отовсюду. В каждом окне по несколько голов торчит. Часть двора тут огорожена решёткой, и на ней сейчас гроздьями висят всевозможные зеваки. И откуда-то постоянно подбегают новые. Вообще атас! Чего они рассмотреть-то хотят? Каким, простите, образом?! Передние своими спинами закроют весь обзор задним и те хрен чего рассмотрят.

Ответ приходит абсолютно неожиданно. В небе над площадкой вдруг образуется небольшое облачко… на котором, непонятно каким образом, сейчас отражается место будущего поединка и всё, что на нем сейчас происходит.

Охренеть! Прямую трансляцию народ как-то ухитрился организовать! Признаться, я про такое даже и не слыхивал!

Похоже, что такой нежданчик и королю не сильно по нраву. Вижу, как он насупился и что-то недовольно высказывает министру двора. Это, интересно, кто ж у нас тут такой продвинутый маг?

Точно не Дана. Вон, она аж губу закусила от напряжения и вертит головою по сторонам.

Никто из моих спутников королю не верит. Есть все основания. Понятно, что какую-то подлянку он заготовил… какую же?

В-в-жух!

Удар!

Меня аж качнуло – стрела ударила вскользь по латному наплечнику.

Нифига себе!

Это, простите, из чего шарахнули-то? Удар такой силы… можно подумать, что стреляли в упор.

Поворот, щит вверх прикрыть герцогиню!

Хотя сердце рвётся к ведьмочке. Она-то без доспехов! Но мишень сейчас не она. Стреляют конкретно по мне и тем, кто рядом со мной! А раз так – я должен в первую очередь прикрыть свою мать! Иного – попросту не поймут… и никакого поединка даже и не потребуется.

По щиту неслабо садануло ещё пару раз.

– Хайне!

С рёвом стартуют вверх огненные шары, сжигая летящие сплошным потоком стрелы! Да, сколько же их там, этих стрелков?!

Часть стрел пошла дальше, ударили по толпе, и там повалились на землю окровавленные тела. Ветер… он внёс свои коррективы.

– Всем прикрыть герцогиню!

Хм, всем… а кому конкретно-то?

Нас тут всего трое-то и есть… тех, кто может это сделать.

Опа… уже двое.

Граф Ортл оседает на пол, прижимая руки к горлу. Не уберёгся…

Топот ног!

Меня невежливо оттесняют в сторону – передо мною вырастает цепочка латников.

Это, простите… кто это вообще?

Темно-синие доспехи, такие же плюмажи…

Имперская гвардия?

Пардон, а они-то здесь откуда?

– Вы целы, Ваша Светлость?

Граф Рондалл! Посол императора!

Ага, так это его конвой…

– Прошу вас, граф, прикройте Её Светлость!

– Не волнуйтесь, я уже отдал соответствующий приказ.

И в самом деле, Эсте уже прикрыли своими щитами и телами трое дюжих гвардейцев.

На моих глазах один из них беззвучно оседает на пол – убит. И его место тотчас же занимает следующий солдат. Дисциплина у них… Имперская. С большой буквы.

Но теперь… Теперь можно и вперёд!

Дана!

Вот она – стоит, подняв вверх руки, открытая всем ветрам, взорам… и стрелам невидимых лучников. С её пальцев срываются вверх огненные шары, сжигая и отбрасывая в сторону летящую смерть.

Прикрыть её!

Бросаюсь вперед и еле успеваю отбить парочку стрел щитом.