Все, даже и герцогиня.

Кроме меня…

Тут есть одна тонкость, которую надобно прояснить.

Эсте Санром королю присягала и формально является его вассалом. Так что и голову склонить обязана.

А вот молодой герцог Санром таковой присяги не приносил. И если я сейчас поклонюсь…

Тут не идёт вопрос о какой-то там вежливости. Здесь – интересы государства, и никакая там примитивная вежливость и рядом не стояла! Анализируется каждый жест, каждое слово!

И я лишь вежливо наклоняю голову в знак почтения к старшему. Не поклон, как у всех окружающих. И это поняли очень многие.

И около нас почти тотчас же возникло некое движение… свободнее стало!

Короля я ранее вблизи не видел. Только его карету, когда она проезжала по улицам. А официальные портреты монарха всё же не очень точно передают характер персонажа.

Крепкий ещё мужик. Суровый и властный, никакой внешней рыхлости.

Трудно сказать, какой там из него боец. Но на мечах он и по сей день практикуется. Имели тут наши ребята разговор с его, так сказать, прошлым оппонентом в этом деле.

«– Ждать он умеет, осторожен… – прихлёбывая дармовую выпивку, неспешно повествует суровый дядька – бывший напарник короля по упражнениям на мечах. – Меня вот так, на ложном отходе, и подловил… И сразу – удар!

– В левую ногу? – интересуется Симс.

Я сижу чуть поодаль, собеседники меня не видят. Но благодаря некоторым фокусам моей милой спутницы, могу почти всё видеть и слышать.

– Ага, – кивает собеседник мечника.

Официальная версия – Симс снова открывает школу, и ему нужны туда знающие преподаватели. Поэтому и разговор достаточно откровенный. Присутствие среди преподавателей напарника самого монарха, пусть и бывшего, это весьма выигрышный ход для такого заведения. Вот и разговор идёт вполне доверительный.

– Он, что же, с боевым клинком тренируется? – спрашивает Симс. – Не опасно?

– Так он в доспехах… – пожимает плечами собеседник. – А нам не положено – король хочет, чтобы противник двигался быстро…»

То есть, Дайн Геор рассчитывает на бой с быстрым противником?

Хм…

Но есть и иной вариант. Это я уже с иной точки зрения – ни во что не верящего циника, смотрю. Отсутствие доспехов у противника – в каком – таком варианте это может быть? В бою?

Тут настолько очевидных лопухов не имеется, чтобы на одоспешенного бойца в рубашке лезть. Да и не пройдут такие товарищи сквозь ряды гвардии.

А где такой противник может возникнуть вообще?

Да во дворце, где же ещё! Покушение силами кого-то из присутствующих…. присутствующих гостей. Ибо в доспехах при дворе появляться запрещено!

Только гвардия и дворцовая стража тут ходят во всеоружии. И сам король. Все его портреты изображают его в соответствующем снаряжении. И очень, кстати, недешёвом – это я уж, как мастер, могу сказать.

Представляю себе. Ходить многие годы в стальном одеянии… та ещё задачка, между нами-то говоря! Оно ж тяжелое!

Да, мускулы он себе знатно, должно быть, накачал за это время.

Привык к доспехам – они ему, как вторая кожа. Но и уставать он должен быстрее. Вес ведь никуда не девается!

Что тотчас же подтверждается и словами его бывшего напарника по тренировкам. Все поединки длятся не более нескольких минут. Потом обязательный перерыв на полчаса как минимум!

То есть, весь расчёт на то, чтобы выдержать кратковременный натиск легковооружённого противника. Так сказать, не профессионала.

Что ж, судя по словам собеседника Симса, король на долгую схватку не ставит. Возраст уже не тот, да и вообще…

А вот относительно этого самого «вообще» разговор занятный получился.

Но уже позже и во дворце. В нашем дворце.

И собеседник на этот раз тоже был не круто оттопыренный – средний чиновник из государственного архива.

Уж и не знаю, каким-таким путём он вышел на Ларса… но – вышел.

И тот доложил о нём Дане.

– Что же Вы хотели такого важного нам поведать? – пододвигаю к нему бокал с вином. Не чванюсь. Вино, действительно, хорошее. Сам пробовал!

Мало ли с каким вопросом пришёл к нам этот человек? Формально, герцог Санром королю не враг, а вассал. Правда, лично я ему не присягал! И условностями присяги не связан.

Но сам факт общения с пока ещё недружественным правителем может здорово икнуться кому угодно! Потом. Если об этом станет известно.

– Я так понимаю, Ваша Светлость, что между правящим монархом и Вашим домом всё ещё остались некоторые… э-э-э… разногласия? – задаёт вопрос гость.

– Да. Вы всё понимаете правильно. Именно для урегулирования этого вопроса я и прибыл сюда лично.

– Не вдаваясь в подробности, и не намериваясь никак и никоим образом проявить неподобающий интерес, осмелюсь, всё же, рассказать Вашей Светлости некоторые…э-э-э… с Вашего позволения, нюансы…

– Касательно?

– Того самого, не урегулированного и по сей день, вопроса… Возможно, это будет Вам полезно, кто знает?

По окончанию беседы я лично проводил гостя до двери, где в его руки и перекочевал увесистый такой кошелёк!

– Это подарок вашей дочери, мессе…

Ибо сей гость оказался (по странному совпадению) отцом той самой девочки, которой отвесил оплеуху стражник на улице. Бывает же!

– Так вот, почему, этот ритуальный поединок так называется… – прикусывает губу герцогиня. – Надо же! А я ничего этого не знала!

– Никто не знал! Так по полному обряду он практически никогда и не происходил! – пожимает плечами барон Ваног. – Вот, в летописях ничего об этом и не сказано…

Новости… не сказать, чтобы совсем уж печальные. Тревожные, это да.

– Знает ли об этом Дайн Геор?

– Полагаю, что знает, – задумчиво прикусывает губу Дана. – Ибо наш сегодняшний гость видел только копию соответствующего документа. Оригинала в государственном архиве нет! Но он точно там был. Имеется запись о том, что личный посланник короля его оттуда забирал.

– Как давно? – живо интересуется барон.

– Пятнадцать лет назад.

Наша милая ведьмочка уже успела навести справки. Оперативно! Что ни говори, а отцы церкви имеют неслабое влияние в государстве!

– И всё это время король готовился к поединку? – качаю я головой. – Не позавидуешь. Столько лет ждать боя.

– Не только он его ждал! – резко отвечает Эсте Санром.

– Кто б сомневался, матушка! – примирительно отвечаю ей. – Вопрос в другом. Что следует сделать нам?