ФУХ… Стена пламени, ветер, и ещё что-то встаёт перед нами. Это ударили все маги вместе.

Дана опускает руки и, пошатнувшись, опирается на моё плечо.

По её рукам и по лицу стекает кровь – что-то, всё же, пробилось и через огненную защиту.

– Ты ранена?

– Пустяки… как ты?!

– Цел… по-моему. А вот граф Ортл убит. И не только он…

– Но ты – ты в порядке?

– Ноги – руки ходят, голова, вроде, цела… Что это было вообще?!

– Та же магия, что и во дворце. Я чувствую его следы.

Бухая сапогами по камню, подходят несколько гвардейцев. На пол кладут три скрюченных тела, стальные(!) луки, стрелы… тоже, кстати, стальные.

– Заклятие «жизненного потока», – поясняет кто-то из магов. – Человек в таком состоянии способен на чудовищные напряжения. В ином случае, они попросту не смогли бы даже натянуть эти луки, не то что, стрелять с такой скоростью. Правда, заклятие сжигает человека всего за несколько минут, так что… дороги назад у них попросту не имелось. Смертники!

Погибло порядка полутора десятков человек. Придворные, которые стояли вдоль прохода и двое гвардейцев из охраны имперского посла. А раненых существенно больше – стрелы пробивали тела навылет.

Если бы не огненные шары моей ведьмочки…

Среди погибших – граф Ортл.

Один из моих Соратников…

А в сторону короля никто не стрелял.

Вообще ни одной стрелы не выпустили.

К королевской гвардии вопросов нет – они прикрыли короля. Как, впрочем, и обязаны были поступить, хотя, формально, он теперь всего лишь один из претендентов на престол. Так что часть смертей среди придворных на вашей, ребята, совести! Ведь в сторону Дайна Геора не полетела ни одна стрела, и это видели все! Но министр двора дал команду – и гвардия её исполнила.

Король, не обращая внимания ни на что, явно не настроен откладывать поединок на потом. Передо мною уже склоняется в почтительном поклоне церемониймейстер.

– Ваша Светлость, вас ждут!

М-м-да… рупь за сто – король об этом знал! Вот и ещё один козырь в его колоде. Но… доказать связь Дайна Геора с беглым преступным магом? Простите – как? Нечего и пробовать – не время и не место!

Однако моё положение существенно ухудшилось. Да, стрелы не достали ни меня, ни герцогиню. Но граф Ортл теперь лежит бездыханным на полу. В то время как у моего оппонента все живы и здоровы.

Двое против троих?

Барон рубака серьёзный… но и противники у нас тоже не лыком шитые. А найти себе ещё одного Соратника… Нет, желающие-то точно есть. Но выставить человека в парадном камзоле против одоспешенного противника? Сколько он против него продержится? Так это я ещё огненное заклятие не учитываю – а это тоже довод… и крайне серьезный!

– Передайте Его Величеству, что я сей же час буду на месте поединка.

– Ваша Светлость! – прикасается к моей руке граф Рондалл. – Прошу Вас, подождите немного…

Имперский посол подходит к королю.

– Ваше Величество!

– Слушаю вас, граф.

Рондалл снимает с шеи цепь с темно-синим медальоном… и опускает её к ногам Дайна Геора.

– Настоящим объявляю, что с сего момента снимаю с себя высокую честь представлять особу Его Императорского Величества при вашем дворе! Прошу принять мою отставку, Ваше Величество!

Король кивает министру двора – и цепь с медальоном поднята с пола.

– Ваша отставка принята. Сожалею, граф…

– Благодарю Вас, Ваше Величество!

Несколько шагов – и бывший имперский посол стоит уже около меня.

– Смею ли я, Ваша Светлость, претендовать на место около Вас?

– Вы хотите стать моим Соратником, граф?

– Льщу себя надеждой на это… Ваше… Ваша Светлость!

– Я принимаю ваше предложение! Прошу занять подобающее вам место!

Спускаясь по ступеням, поворачиваюсь к графу.

– Уважая ваш выбор, всё же хочу Вас спросить – почему?

Рондалл… улыбается.

– Вы могли прикрыть лишь одну женщину. Ту, которую любите, или ту, которую должны защищать как будущий правитель страны. Вы свой выбор сделали. И будете хорошим королём.

– Вы так в этом уверены?

– Иначе я и не стоял бы сейчас рядом, Ваша Светлость…

Мда! Что-что, а свой хлеб имперские разведчики не просто так едят!

Вот и площадка. Вокруг неё кольцом стоят гвардейцы. А что-то у вас, ребятки, морды-то такие… невесёлые? Неприятно смотреть на тех раненых и убитых, что только что уволокли куда-то вглубь дворца?

Вам дали команду, и вы её исполнили. Какие тут могут быть вопросы? Другое дело, что тот, кто эту команду отдал – и я в этом уверен – точно знал, что в эту сторону никто стрелять не станет. Теперь, похоже, это понимает уже и гвардия…

На песке виднеется темно-красная линия – граница зоны поединка.

По этой линии сейчас встанет стена огня. Встанет – и начнёт медленно сжиматься в сторону центра площадки, подгоняя слишком нерешительных поединщиков.

Впрочем, тут таких нет. Все присутствующие будут рубиться до конца. Некуда отступать!

Решительно переступаю через цветную полосу.

Мгновение – и справа от меня становится барон. А слева чувствую дыхание графа.

Всё – мы готовы.

Дайн Геор становится напротив, меч уже зажат в его руке.

Это – нарушение правил… но кто тут что-то может сказать королю?

Рондалл снова улыбается – и тоже обнажает оружие.

Ну?

Кто тут готов предъявить ему претензии?

Нет таких?

– Да решит Всеотец дело в пользу праведного!

Традиционная фраза. После неё уже невозможны никакие переговоры и прочие хвостовиляния.

С рёвом вспыхивает пламя!

И в ту же секунду король атакует – быстро и молниеносно!

Сверкающая полоса стали устремляется к моим ногам… и Дайн Геор кубарем катится по песку.

Давненько вас, Ваше Величество, по мордасам не прикладывали? Забыли уже, каково это – собственные зубы на землю выплёвывать?

Так вспоминайте!

Удар латной перчаткой по рылу, он, знаете ли, многому способствует… Кое-кто даже и думать начинает в правильном направлении!

Но не в этом случае. Сплёвывая кровь, король… впрочем, теперь уже – претендент, встаёт на ноги. В глазах – молнии.

– Поднимите своё оружие… – киваю я в сторону валяющегося на земле меча. – И продолжим! Вы опрометчиво решили, что общепринятые правила на вас не распространяются – это не так!