Когда большой пришелец заговорил, Несси попытался определить, что он при этом думает, но обескураженно обнаружил, что… мыслей Удава больше не воспринимает! Пробник «кончился», или эпицентр информационного интереса переместился… Тогда чьи же мысли получится считывать?..

– Ничо се ты глюки ловишь! – отозвался Реверс, копавшийся в недрах своего рюкзака. – Прямо так и сказал – засада?

– Определённо! – подтвердил Удав.

– Это можно проверить! Я же говорил, что буду первым, – сказал Пёс, устремился к норе выхода и скрылся в ней.

– А твой друган в балахоне не пояснил, кто там пасёт? – расспрашивал Реверс.

– Нет, – покачал головой Удав. – Он только сказал, что наша чуйка не сможет распознать тех, кто подстерегает. Потому что никто из нас раньше с подобной угрозой не сталкивался. Сила, ведущая их, здесь чужая – и для человечества, и для сущностей Зон Посещения. Мы ещё не научились распознавать её. В общем, я сделал вывод, что речь шла о той самой «третьей силе», против которой…

Удав замолчал, не договорив, и прислушался. То же самое сделали и Несси с Реверсом. Уши и чуйки напряжённо ловили признаки опасности. Несси при этом старательно пытался расслышать чьи-нибудь мысли, но не получалось. Только очень-очень глубоко, на грани мысленной слышимости, он вдруг распознал чьё-то присутствие и понял, что связная лесавка не оставила его, и он по-прежнему подключён. Просто его собственный внутренний целеуказатель пока что не разобрался, к чему именно подключаться…

– Там наверху действительно зас… ада, – наконец послышался голос из дыры, через пару секунд сам Пёс выбрался обратно в подвал и вытянул «первичное» оружие, которое тащил за собой. – Удав, если б не твоё предупреждение, мы бы налезли… Коллеги, там сверху я видел каких-то тварей… э-э… зашифрованных. Их даже электроника как неживую природу идентифицирует. Зомбаки и то поживей них.

– Может, на них какие-нибудь суперские маскировочные комплекты? – раздумчиво подал идею Удав.

– Не-не-не, они в натуре неживые, – покачал головой Пёс.

Выглядел он спокойным, однако Несси уловил, что старый друг всерьёз обеспокоен. Не боится, нет, для сталкера страх – первый шаг в могилу, но и отдавать жизнь задарма никто не пожелает.

– Деревья мне подсказали, что это те самые, что шли за нами до Захвата, – продолжил Пёс, – и насколько я помню, тогда они воспринимались нормальными. Но теперь с ними что-то произошло. Во время Захвата, так сказать, модифицировались.

– Трот здесь ни при чём, – прошептал Несси скорей сам себе, не для того, чтобы быть услышанным напарниками.

– «Третья сила» нас засекла? – спросил Реверс. Он услышал.

– Скорее всего так и есть, – согласился Несси, – только нам от того, что идентифицировали, не легче, даже наоборот.

– Во попали, – констатировал Пёс.

– Воистину, – вторил Удав.

– А из этой берлоги другого выхода точно нет? – спросил Реверс.

– Увы, – разочаровал Пёс.

– Заднего выхода нет, но его можно по-тихому проделать, – предложил Удав, – у меня есть подходящий артефакт, щель прорежет, как горячим ножом по маслу. А пока можно выпустить летающий глаз и осмотреться. У меня припасён гаджет. Миниатюрный, корейский, под стрекозу сработанный…

– Запасливый ты наш, – то ли одобрительно, то ли саркастически прокомментировал Реверс.

– Выпускай, – сказал Несси, переглянувшись с Псом.

– Слушай, Удав, а у тебя раньше случались такие вещие встречи с подсказчиком в балахоне? – несколько запоздало продолжив тему, поинтересовался вдруг Реверс.

«Действительно! – подумал Несси. – Уж не тот ли запредельный Несси помогает своему эмиссару? Как-нибудь связывается с ним, во сне или в видениях наяву…»

– С этим нет. Бывало всякое во снах, но этого сталкера я раньше не видел. Тем не менее не обманул же!

В эту секунду Несси получил откуда-то из глубины себя подсказку: «Не врёт». Спасибо, безымянная лесавка!

– Орёл, помнишь того слизняка, что нацепился на твоего паучка? – спросил Реверс уже у Несси, пока Удав возился со своей шпионской штуковиной, готовя её к полёту.

– Конечно, помню, а что?

– Я вот подумал, – поделился соображением Реверс, – слизняка мы отцепили и сожгли, но… он же какое-то время управлял твоим боевым арахнидом. Вдруг какой-то след остался в пауке и теперь маячит, наводит на нас преследователей.

– Орёл, у тебя с собой есть что-то, чем управлял слизняк?.. – недоверчиво переспросил Пёс.

Он с таким осуждением посмотрел на Несси, что легендарный проводник чуть ли не под землю захотел провалиться от стыда. Такой прокол!!! Вот так, на элементарных деталях, и можно спечься. Выпестовываешь стратегические замыслы, холишь и лелеешь победоносные интриги и обманные удары, а тактическая ошибка – бац, – и пускает под откос ключевой поезд с резервом, спешившим на передовую…

– Ты прав, – стараясь говорить абсолютно ровно, спокойно, признался Несси, – целиком и полностью. Моя вина, только моя. Самоуверенность подвела, возомнил себя супергероем.

– Не только маячок, но и нечто вроде подслушивающего жучка, – добил Пёс, – и враг может быть в курсе всего, о чём мы говорили… Плохо, очень плохо.

– В любом случае сперва нужно кончить всех, кто явился по наши души, а потом будем рассуждать, что хорошо, а что плохо, – за Несси рьяно вступился Удав. – Я вот думаю, что промах можно и нужно превратить в наш козырь. Так бы мы ещё долго таскались туда-сюда в поисках подходящего варианта. А оно ба-бах, и само решилось, на нас охотятся… Это объявление войны. Лично мне аж легче стало.

– А ты пра-ав! – протянул Реверс и как-то даже восхищённо покрутил головой.

Ответом ему было шуршание. Электронная стрекоза, трепеща крылышками, поднялась с рукава Удава и канула в черноте выходного проёма. Несси подтянул к себе свой рюкзак и порылся в нём; достал нужный контейнер, раскупорил, вытряхнул несчастного арахнида, попавшего под раздачу, и уничтожил сначала мутанта, затем сам контейнер. «Императорской кислотой», другим зонником из своих запасов. Осталось лишь надеяться, что предательский след слизняка не распространился каким-то образом, излучаясь или просачиваясь, на все вещи в рюкзаке и на самого хозяина…

Тем временем Удав, нацепивший на один глаз специальный окуляр, а на пальцы правой руки контактные датчики, управлял своим разведчиком. Совсем скоро он начал докладывать о том, что видит наверху.

Посланец преобразился. Стал чётким, ясным, собранным. Он уже воевал. Выбор сделан, а на войне как на войне.

И только читавший его мысли Несси понимал, почему и насколько Удаву стало легче теперь, когда выбор пути совершён.

– Нападающих большая группа, – информировал оператор летающего глаза, – сколько точно, пока не вижу, но их передовые бойцы уже совсем близко от нашего дерева. В оптическом диапазоне их ничто не берёт, ни тепловизор, ни ультразвук, ни пульсационное эхо, ни сквош-локатор, зато обычный микрофон фиксирует без проблем, шум они производят, двигаясь. Обычный микрофон, коллеги! Так что не такие уж они неуловимые и невидимые. Запах тоже наверняка от них исходит, невозможно уничтожить запахи без остатка…