ужаса глазами, в уголках которых собралась влага, за приближением плоской почти человеческой морды все ближе и ближе к собственному лицу.

Внезапно светлое сияние заставило шею существа втянуться обратно. Келл с трудом повернул голову — и предательская слезинка выкатилась на грязную поцарапанную щеку.

Селестия-Инмори, Бессмертная, появилась посреди лесного мрака и встала между ним и чудовищем. Келл ничего не понимал и не старался понять, а его сердце наполнялось радостью и надеждой, пока он смотрел на профиль Инмори. Женщина что-то тихо сказала темной сущности на незнакомом языке, должно быть, древнем, умершем тысячелетия назад. Существо медленно склонило голову на бок под невероятным углом и попятилось во тьму.

Берт наконец смог совладать с конем, спрыгнул с него, или, скорее, свалился, и подбежал к Нове. Ее волосы были в крови, но от прикосновений Берта она пришла в себя. Келл тоже смог сбросить оцепенение. Он быстро растер глаза и приподнялся.

— Как ты здесь оказалась?

Инмори отвернулась от чащи, где недавно скрылось существо. Ее просторное белое платье источало слабое сияние, пышные волосы спадали почти до колен. Келл в очередной раз подумал, что она — самое прекрасное создание во всем мире.

— Меня здесь нет, глупый мальчик. Это проекция. Мысленный образ, воплощенный в жизнь. — Она обернулась к Нове. — Все будет хорошо, это лишь царапина. Промойте водой, заживет через пару дней.

Берт помог возлюбленной подняться. Растерянные, но счастливые, вместе они двинулись в сторону единственной оставшейся лошади. В глазах читалось облегчение.

— Как ты нас нашла?

— Я всегда знаю, где вы.

Женщина снова обернулась к чаще, и скоро оттуда, словно послушные собачки на зов хозяйки, вышли сбежавшие лошади. Улыбка Келла сделалась шире.

— Идем, я выведу вас из леса.

Не оборачиваясь, Бессмертная двинулась в другую сторону, а остальные поспешили следом. Ее босые ноги не оставляли следов, она бесшумно ступала по сырой листве, веткам и корням, проходила сквозь стволы деревьев.

— Что это была за тварь?

— Безрукий, темная сущность здешнего леса. Это его сила заставляет любого, кто зайдет в лес, блуждать без направления, пока не наткнется на Безрукого. Особенно сейчас, при свете Слез Земли, его сила во много раз возрастает.

— А почему он ушел? Что ты сказала ему?

— Все темные создания подчиняются Бессмертным.

— Он как будто похож на человека, — тихо заметила Нова.

— Темные сущности раньше были людьми. Так или иначе, — ответила Инмори, что бы это ни значило.

— И почему он стал таким?

— Что он делает со своими жертвами?

— Хватит вопросов. Непослушные детишки, стоит только оставить вас одних, как вы тут же влипаете в неприятности и вынуждаете меня оторваться от работы.

— Но…

— Я и так знаю, что ты скажешь, мальчик, поэтому просто помолчи и постарайся не отставать.

На минуту он и правда замолчал. Усталость брала свое, день выдался не из легких. Келл провел рукой по растрепанным волосам, вытряхнул из них листья и кусочки коры. Порылся в карманах в поисках ленты для волос.

Все тело невероятно болело. На скуле осталась припухлость после удара одного из наемников, щеки покрывали мелкие порезы — следы веток, а кишки давно скрутились в узел, и теперь притупленным чувством голода напоминали о себе. Но он все равно был счастлив.

— Спасибо тебе, Инмори.

Она ничего не ответила, как и всегда.

Глава 30. Немного удачи

Утро выдалось на редкость гадливое. Берт проснулся оттого, что в паре шагов от него согнулась в рвотных позывах Нова. Ее тошнило, но всю еду она выблевала еще вчера. В свете дневного солнца — а оно уже давно взошло над верхушками деревьев — была видна запекшаяся кровь в ее спутанных волосах. Где-то сбоку слышалось шуршание листьев и следом смачный зевок. Видно, Келла тоже разбудили эти божественные звуки.

Нова обернулась к парням, стерла нитку слюны своим видавшим виды рукавом и вымученно протянула:

— Извиняйте.

Хмурый взгляд явственно давал понять, что ей наплевать на их мнение. Берт тихо вздохнул. Он прекрасно понимал возлюбленную, сам чувствовал себя не лучшим образом. Несмотря на то, что им удалось поспать этой ночью — а спали они как убитые — свежим и отдохнувшим он себя не ощущал.

Ночью Инмори вывела их из чащи, проводила к самому тракту и тут же исчезла, предупредив однако, чтобы больше не смели влипать в неприятности. Влипать никто и не собирался. Друзья настолько вымотались за целый день безрезультатного блуждания по лесу без еды и воды и настолько оказались разбиты эмоционально после встречи с Безруким, что тут же завернулись в одеяла, улеглись рядышком среди корней и провалились в сон. И теперь последствия вчерашней лесной прогулки и сна под открытым небом давали о себе знать: болела спина, ныла каждая мышца в теле, а на руках и лице ко всем прежним болячкам добавились новые зудящие комариные укусы.

— Я иду в туалет, — сказала Нова, махнув рукой. — В ту сторону. Отвернитесь.

— Как скажешь. Только далеко не уходи.

Девушка скрылась за деревьями, и парни тоже поднялись отлить. Оба выглядели будто после пьянки: волосы всклокоченные, с застрявшими в них иголками и листьями, щеки покрыты грязью и царапинами, а под глазом у Келла расплылся синяк. Берт усмехнулся этому.

— Что?

— Мы только что чуть не сдохли. У меня уже нервы сдают с такими приключениями. Хоть один день мы можем провести спокойно? Чтобы за нами никто не гнался, чтобы нас не пытались сожрать неведомые твари?

— Не уверен, но очень на это надеюсь. Постараемся сегодня не влипать в неприятности. Нам нужно всего лишь идти по этой гребаной дороге, да? Что может быть проще.

— Ага. Повезет, если не повстречаем на пути каких-нибудь наемников.

— Повезет, если встретим торговцев.

Берт тяжело вздохнул, пытаясь привести в порядок одежду и волосы.

— С нашим везением в последние дни следует ожидать только худшего.

— Где же твой неиссякаемый оптимизм? — усмехнулся Келл, сворачивая одеяла.

— Растерялся, пока мы улепетывали от жуткой твари с длиннющей шеей и четырьмя глазами. К такому меня жизнь точно не готовила.

— На это можно посмотреть и с другой стороны: тварь разделалась с нашими преследователями, так что хотя бы одна проблема решилась сама собой.

— Действительно, как удачно.

За их спинами раздался шелест шагов и треск ломающихся веток. Нова хмуро вышла из-за дерева, втаптывая в грязь молодую поросль, растущую на пути.

— Как же меня все это… бесит.

— Прекрасно тебя понимаю, радость моя.

— Ни хрена ты не понимаешь! — Нова злобно принялась расчесывать волдыри на руках — кожа вокруг уже была