путешествуют с повозкой, да? Давайте все же попробуем с ними договориться, а если что-то пойдет не так — укроемся в лесу.

— Ты слишком полагаешься на помощь госпожи Инмори. Может, в следующий раз она не захочет нас выручать?

Берт усмехнулся и покачал головой, разворачивая своего коня навстречу всадникам.

— Ты ведь сама в это не веришь. Раньше она защищала нас, и теперь будет. Не ссыте, все обойдется!

Оптимистичный настрой понемногу возвращался. Берт поехал впереди всех, сквозь пыль и марево пытаясь разглядеть повозку. Несмотря на его самоуверенные слова, чувствовал он себя отнюдь не так уверенно. Одной рукой он незаметно вцепился в меч, а сердце колотилось в попытках осознать все возможные варианты.

Впереди ехали двое потрепанных мужчин со свисающими с боков мечами. Под свободной одеждой скрывались нагромождения мышц, на лицах читалось хмурое подозрение. Оба предостерегающе обводили взглядом молодых людей и девушку, и этот колючий взгляд можно было почувствовать даже на таком большом расстоянии. Следом пара лошадей тащила крытую повозку. Управляющий лошадьми мужчина также не выражал особого дружелюбия. В хвосте повозки следовали еще двое.

Было похоже на торговца в сопровождении охраны, так что Берт решил попытать счастье и, подъехав на достаточное расстояние, остановился посреди дороги, поднял руки в знак добрых намерений и выкрикнул:

— Уважаемые!

Звук получился хриплым из-за пересохшей глотки, слюны уже не хватало, чтобы смочить ее как следует. Однако этого вполне хватило, чтобы первые всадники затормозили, а за ними остановилась и повозка. Наемники предостерегающе схватились за свои мечи.

— Чего тебе?

Берт откашлялся. Подходить к ним ближе сейчас было бы не слишком разумно. Он услышал, как позади него остановились Нова и Келлгар, которые плелись до этого растянутой цепочкой.

— Мы с моими друзьями хотели бы купить у вас немного воды и еды. Вы ведь торговцы? Деньги есть, — он встряхнул свой кошелек.

Оба наемника обернулись к мужчине, что управлял повозкой. Видимо, это и был их наниматель. С близкого расстояния мужчина оказался заметно меньшего роста, чем его охрана, и не такого массивного телосложения. Он с минуту подумал, оглядел троицу с ног до головы, отметил, возможно, пару благородных лошадей и дорогую обувь, что скрывалась сейчас под слоем пыли.

— Что ж, — произнес он наконец, — думаю, немного еды у меня найдется, — он обернулся к своим наемникам. — Сделаем перерыв, парни.

Берт ободряюще улыбнулся своим спутникам, которые, похоже, не разделяли его оптимистичного настроя. Келл напряженно сжимал челюсти, готовый при малейшей угрозе пустить в ход свою силу, а Нова отстраненно наблюдала. Барон первым спрыгнул с лошади, чуть погодя спешились и охранники торговца, затем и сам торговец.

— Что у вас есть?

— А что вы хотите?

— Воды для начала.

Мужчина усмехнулся и протянул ему кожаный бурдюк, наполненный лишь наполовину. Берт сделал несколько жадных глотков этой отвратительно-теплой жидкости и отнес бурдюк Нове, которая все еще оставалась в седле.

— Пошли, нам нечего бояться, — тихо сказал он Келлу, пока Нова утоляла жажду.

— Ладно, — кивнул тот, слезая на землю. — Кажется, в этот раз нам все-таки повезло.

Берт натянул на лицо дружелюбную улыбку и обратился к торговцу:

— Извините моих друзей, мы по дороге попали в передрягу, теперь в каждом встречном видим угрозу.

— Что, на тракте орудуют грабители? — встревожился торговец.

— Кажется, уже нет. Нам удалось оторваться от них в лесу.

При этих словах все пятеро резко повернули головы в сторону леса, а на лицах появилось удивление вперемешку с недоверием.

— В лесу? В этом, что ли?

— Ну да. Мы сделали вид, что направляемся в чащу, они последовали за нами, но потом мы повернули обратно к тракту, а они, видимо, там и остались. Нас предупреждали в Кордейке, что далеко заходить нельзя.

— О, так вы из Кордейка?

— Мы там просто на ночь останавливались. Так что насчет еды? Умираю с голоду!

Торговец снова подозрительно оглядел всех троих, но в слова Берта, похоже, поверил. Неудивительно: друзья выглядели как раз подобающе, все в синяках и ссадинах, будто действительно столкнулись с грабителями. Потому он растянулся в желтом оскале, обнажая прорехи на месте нескольких зубов.

— Что ж. Не стесняйтесь, подходите ближе. Просто чудо, что вам удалось спастись. На дорогах всегда было опасно, особенно для дам. — Он забрался в свой фургон и принялся шарить по мешкам, попутно озвучивая, что у него там есть: — Вяленое мясо, солонина, сыр, свежие фрукты, сушеные фрукты. Есть еще хлеб, почти свежий, это из личных запасов, так что отдам бесплатно.

Он высунулся из-за полога фургона со свертками в руках.

— А вина у вас там случайно не найдется?

— А как же, — улыбнулся торговец. — Сколько?

— Одной бутылки, пожалуй, хватит.

Мужчина снова скрылся в повозке, оттуда полетел скрип открывающихся ящиков, звон стекла.

— Может, еще что? Сигары, кофе?

— Нет-нет, нам достаточно.

— Ну, в таком случае… — торговец спрыгнул на землю, отряхнул руки и затянул веревки на ткани, — двенадцать свитков, либо же три серебряных империала.

Пока Берт отсчитывал монеты, его спутники жадно принялись за еду. Торговец ссыпал деньги в свой кошелек, набил трубку табаком и затянулся.

— Куда едете?

— Да на… север, — ответил Берт, запихивая в рот черствый хлеб и ломти мяса, — в этот…

— В Арнор, дубина! — Нова одарила юношу хмурым взглядом, словно сердится на него. — У меня там родственники.

— У которых я, впрочем, ни разу не бывал, — быстро добавил тот и попытался перевести тему: — А далеко до ближайшего водоема?

— Миль сорок дальше по дороге, и там свернуть надо будет восточнее, выйдете к реке. Там указатель есть, не пропустите.

Берт и Келл переглянулись.

— К вечеру должны добраться.

— Если повезет. Лошади устали, они не поедут быстро.

— Значит, к ночи. А поселение там есть?

Торговец пожал плечами, выпуская из щелей между зубов клубы белого дыма.

— Деревень полно на востоке от тракта.

Пока друзья за обе щеки уплетали все то, что им дал торговец, отложив, впрочем, немного про запас, наемники разминали затекшие конечности, кто-то курил, но все они были настороже и следили как за дорогой, так и за молодыми людьми. Торговец кивнул одному из своих людей, чтобы тот напоил лошадей.

Когда чувство голода было притуплено и в голове появилось место для других мыслей, Берт вспомнил, что его вчерашний вопрос так и остался без ответа.

— А что в этом лесу такого? — обратился он к торговцу. — Наверняка есть какая-то легенда, почему нельзя заходить в чащу?

Торговец взглянул на него — не шутит ли? — задумчиво выпустил струйку дыма.

— А как же, есть. Хотя я уже много лет по