красная. — Меня тошнит каждую минуту, на коже живого места не осталось из-за этих гребаных комаров! А знаешь, сколько дней я уже не меняла белье? Я просто хочу помыться, поесть что-нибудь получше похлебки для свиней, нормально поспать! — К раздражению в ее голосе примешивались истерические нотки. Казалось, девушка вот-вот готова разрыдаться. — Я уже не уверена, что хочу этого ребенка! Я и раньше не была уверена. Зачем мне все это? — Тут она все же не выдержала, всхлипнула, голос задрожал, а глаза наполнились слезами. — Я просто хочу домой!

Берт замялся на мгновение. Истерики со стороны Новы стоило ожидать — удивительно еще, что она так долго продержалась. Наверно, до этого на нее успокаивающе действовало присутствие Бессмертной, но сейчас они остались совсем одни. Переживания и лишения последних дней сказались на каждом из них.

— Ну-ну, все наладится.

Берт заключил Нову в объятия, и она уткнулась головой в его шею, вцепилась пальцами в потрепанную рубаху. Пока она приглушенно всхлипывала, он гладил ее по волосам, когда-то таким гладким и сияющим. Келл в это время счел за лучшее отвернуться и отойти подальше, предоставляя им время побыть наедине.

Возлюбленные стояли несколько минут неподвижно, крепко вцепившись друг в друга. Нова должна была выплакаться — это поможет снять напряжение. Берт тоже давно был на грани срыва, но он не мог себе позволить расклеиться: единственное, что его удерживало, это присутствие Новы, которая как никогда нуждается в его поддержке. Поэтому он просто глубоко вздохнул несколько раз, поцеловал девушку в макушку, поцеловал ее расчесанные пальцы с грязью под ногтями и тихо проговорил:

— Все наладится. Вместе мы все переживем. Я всегда буду с тобой.

Нова подняла на него красные заплаканные глаза, судорожно всхлипнула.

— Ладно.

Берт улыбнулся ей: даже в плохом настроении она оставалась его Новой, самой лучшей, самой родной.

— Давай обработаем твои руки мазью, которую нам оставила Инмори.

Девушка кивнула, они обернулись к лошадям и только сейчас заметили, что те пасутся неподалеку даже не привязанные.

— Повезло, что не разбежались за ночь.

Потом обратили внимание на Келла, который сидел на земле в той позе, в которой он обычно упражнялся в концентрации.

— Келл? Ты что там делаешь? Давай, нам пора ехать, и так полдня проспали.

— Погоди, я пытаюсь собрать нам немного воды.

Берт приблизился к нему на несколько шагов и заглянул через плечо. В руках Келл держал бурдюк, в котором еще вчера вечером ничего не было. Теперь же он явно понемногу наполнялся водой. Барон присвистнул.

— А вот это очень кстати!

Спустя несколько минут сосредоточенного шаманства над бурдюком Келл наполнил его, отпил, удовлетворенно хмыкнул и передал Берту.

— Надо бы обработать рану на голове Новы.

Берт растянулся в благодарной улыбке.

— Хорошо, что у тебя есть такая полезная способность.

— Еще бы она не отнимала столько сил, — пожаловался мужчина, тяжело поднимаясь на ноги. При этом его колени хрустнули, а когда он потянулся, захрустел еще и позвоночник. — Без еды я долго не протяну, и так сил никаких не осталось.

— Без еды никто из нас долго не протянет.

Когда все напились вытянутой из воздуха водой, Берт полил тонкой струйкой на запекшуюся кровь в волосах Новы, и кое-как, хоть и не полностью, кровь удалось отмыть. Друзья по очереди умылись скудными остатками воды и намазали волдыри и порезы лечебной мазью, любезно оставленной им самой Бессмертной. Лошадям воды не хватило, но Келл не нашел в себе сил сотворить еще. Может, немного позже.

Торговый тракт представлял собой широкую утоптанную дорогу, с одной стороны которой простирался необозримый Тысячерукий лес, а с другой поля вперемешку с редкой молодой порослью. Эти поля перечеркивали дороги поменьше, отходящие от главной в направлении востока к невидимым отсюда поселениям. Сквозь лес же ни одна дорога не проходила.

На ночь спутники остановились в нескольких шагах от тракта, чтобы уж точно не потеряться снова. Солнце уже было близко к зениту, когда они наконец закончили сборы и вышли на тракт. Предстоял очередной утомительный день пути. Несколько часов натирания зада, осточертевшей тряски и палящего солнца, под которым с лиц уже успел сойти не один слой кожи.

Берт обернулся на своих спутников. Келл хмуро глядел на бледно-голубой спутник Слезы Земли, очевидно, гадая, не встретится ли им за это время еще какая-нибудь темная сущность. Нова хмуро глядела вперед, очевидно, проклиная тот день, когда согласилась на это путешествие.

Сам же барон пока не определился, стоит ли ему о чем-то жалеть. Конечно, были моменты — такие, как вчера или этим утром — когда в мыслях возникало желание все бросить и вернуться домой, чтобы, как и раньше, просто наслаждаться беззаботной юностью, пить лучшие вина и тратить семейное состояние на развлечения. Но вперед подгоняло желание стать свидетелем исторического события, а может, даже героем войны. Тогда его жизнь будет что-то значить, тогда его будут уважать в родном Химпейке, а не насмехаться над ним, как над бесцельно прожигающим жизнь кутилой и неучем, позором благородного рода Ролано.

Солнце нещадно выжигало влагу и последние силы. Лошади тащились медленно, утомленные жарой и отсутствием воды, всадники обливались потом под прямыми лучами. Кожа на лбу и щеках Берта горела огнем, одежда неприятно прилипла к телу. Как многое он бы сейчас отдал за возможность ополоснуться в какой-нибудь пусть даже самой захудалой речке! На небе, как назло, ни облачка.

Под копытами клубилась сухая дорожная пыль, а перед глазами стояло знойное марево. Далеко впереди показалась темная точка в облаке пыли, и Берт не сразу смог определить, правда ли видит там что-то, или это наваждение поплывшего от жары сознания. Он обернулся к друзьям, которые точно так же вглядывались вдаль. Значит, впереди действительно кто-то есть.

— Что будем делать? — заговорил он, когда все трое остановились.

Повисло молчание. В этот момент каждый из них взвешивал в уме, что важнее: остаться незамеченными или попытать счастье, выпросив у встречных немного воды и еды.

— Я сейчас сдохну, — простонала Нова. — Так что, даже если это не торговцы, а бандиты, которые захотят нас убить, мне уже плевать.

— Будем надеяться, что это торговцы или простые путешественники. Мы могли бы купить у них еды.

— А если нет, убьем их и ограбим, — мрачно заключил Берт.

Нова и Келл укоризненно уставились на него.

— Если нас не убьют первыми. Не знаю, как ты, но у меня уже нет никаких сил.

Берт вздохнул, еще раз пригляделся к приближающимся всадникам. Позади всех уже можно было разглядеть повозку.

— Вряд ли бандиты или наемники