Его внешний вид не представлял никакой угрозы: оружия с собой не было, его он оставил в комнате, как и сумку с вещами, а юношеское лицо при всем желании нельзя было счесть грозным. Наемник лишь предостерегающе покосился на него, когда Келл прошел мимо, на задворки, где располагалась гостиничная конюшня.

Как и следовало ожидать, около конюшни тоже дежурил один из наемников. Келл прошелся мимо, искоса взглянув на лошадей. Насчитал шестерых незнакомых, значит, и всадников, скорее всего, шестеро. Бритоголовый наемник проводил его подозрительным взглядом до самого угла здания, где Келл и остановился вне поля его зрения, чтобы немного подумать.

Один у дверей, один на конюшне, значит, четверо в гостинице с беглецами. Врываться внутрь казалось бессмысленной затеей — там слишком много людей, которые могут стать нежелательными свидетелями или же случайными жертвами. Значит, нужно ждать здесь.

Мужчина выдохнул и постарался сосредоточиться. От мыслей о предстоящем поступке задрожали руки, а сердце затрепетало от страха пополам с предвкушением. Он вышел из-за своего укрытия и уверенно направился прямиком к конюшне. Еще издалека он окликнул наемника:

— Слушай, друг, я, кажется, заблудился.

Бритоголовый вперил в него недобрый взгляд, но за мечом не потянулся.

— Я тут недавно, переехали с женой и сыном, да вот все никак не освоюсь.

Он подошел уже почти вплотную, когда наемник окинул взглядом проулок за его спиной, затем и его самого, и выплюнул:

— Вали отсюда, парень.

Келл поднял руки ладонями вперед в знак мирных намерений.

— Не сердись, друг, я только спросить…

Внезапно резко прижал одну из ладоней к телу наемника и потянулся к своей внутренней энергии. Прежде чем мужик успел отреагировать, энергия потекла сквозь ладонь в его тело, заставляя кровь вскипать, а кожу плавиться. Второй рукой Келлгар зажал его глотку, чтобы тот не смог закричать. Наемник забился, замычал от боли, попытался скинуть противника, но продлились его попытки недолго. Под рукой Келла плоть задымилась, обуглилась, а кровь от жара свернулась в самом сердце, разрывая жизненно важный орган изнутри. Мужчина осел, его конечности все еще подергивались в предсмертных судорогах, изо рта хлынула кровь. Келл осторожно, без лишнего шума посадил его на землю, облокотив спиной о деревянный столб. Вытер кровь с руки об одежду наемника. Оставалось надеяться, что никто из местных не выйдет во двор до того, как все будет кончено.

Келл отдышался немного, проглотил подступившую к горлу слюну и пошел назад, к выходу из двора.

— Эй, тут человеку плохо! — закричал он, но не слишком громко, чтобы только дежуривший у дверей гостиницы мужик обратил внимание. Тот подумал немного, схватился за рукоять меча, но все же двинулся навстречу Келлу. — Помогите, уважаемый, не знаю, что делать, он просто упал вдруг, и…

Когда оба завернули за угол и наемник увидел своего товарища в луже крови, с распахнутыми от боли и ужаса глазами, он потянул меч, но Келл опередил его, впечатав руку в его спину. Он попытался прижать наемника к стене, одну руку держал на спине, другой схватился за затылок, но мужчина пихнул его локтем в грудь, заставил отступить. Снова потянулся к мечу, но Келл не дал ему времени: набросился, повалил на землю и схватился обеими руками за горло, одновременно воззвал к своей духовной энергии. Лицо и шея наемника покраснели, он из последних сил брыкался и колотил руками, но Келлгар лишь навалился сильнее, крепче сдавил горло. С безумным оскалом, с рычанием в глотке и кровью на лице он давил и жег, пока кожа и плоть под ней полностью не оплавились, обнажая хребет, который теперь в одиночку соединял туловище и голову. И только тогда остановился.

В ушах звенело то ли от напряжения, то ли от чьего-то надрывного крика. Келл поднялся с колен и обернулся. На другой стороне дороги визжала женщина. Как только он посмотрел в ее сторону, она тут же бросилась вниз по улице. Кажется, пока других свидетелей не было, но скоро на шум сбегутся любопытные. Келл схватил мертвого наемника за ноги и поволок его на задворки, к товарищу. Подумал немного и прихватил меч одного из них вместо того, что остался в гостинице. Обшарил их карманы и разжился несколькими грязными медяками.

Шум должен был выманить остальных наемников из гостиницы, и их уже не получится сжечь — из окон начали выглядывать напуганные горожане. Так что придется действовать быстро. Келл оседлал лошадей, а с чужих, наоборот, скинул седла, подумал даже, не поубивать ли их, но ему стало жаль бедных животных. Это заняло довольно много времени, но пока никто не появлялся. Тогда он отодвинул щеколду с дверей загона, чтобы в будущем не пришлось с ней возиться, а сам вывел свою рыжую кобылу и запрыгнул в седло.

Из-за угла как раз показались остальные наемники. По двое они вели бледных и напуганных Берта и Нову, вцепившись тем в плечи, однако же руки не связали. Хорошо. Келл пришпорил лошадь и направил прямиком на толпу. Те кинулись в разные стороны, лишь бы не попасть под копыта вставшей на дыбы лошади. Наемники еще не успели опомниться, как Келл развернулся и принялся размахивать мечом, наступая при этом на наемников, чтобы дать друзьям шанс пробиться к своим лошадям. Нова вскочила в седло, Берт врезал одному из мужчин, пока тот не успел подняться, и тоже взобрался на коня. Остальные пока с мечами наступали на Келла, вынуждая того отходить назад, к площади.

Как только Нова и Берт покинули конюшню, Келл развернул лошадь и погнал ее на север, прочь из города. Мельком обернулся — друзья обогнули гостиницу с другой стороны и тоже следовали за ним. Толпа на улицах галдела и роптала, зазевавшиеся оборванцы кидались в рассыпную с дороги, падали в грязь и кидали им вслед ругательства, а где-то позади них всех наемники орали что-то друг другу или местным жителям.

Какое-то время им понадобится, чтобы собрать погоню, но пусть даже и так — подумал Келлгар — за городом справиться с четырьмя всадниками ему не составит труда. Но лучше было бы успеть оторваться от них. А потому они гнали лошадей по узким улочкам, желая как можно скорее оказаться подальше от этого вонючего серого города.

Вот показалась полуразрушенная стена за низкими кривыми домами, и совсем скоро они ворвались в пригород. Ехать здесь уже было легче: одна дорога, более плавная и достаточно широкая, вела между полей и огородов, между редких кустов и чахлых деревьев. Всадники быстро миновали предместье, и дальше дорога уводила