– Наверное, это прозвучит странно, но я соглашусь, – она искоса взглянула на маркиза, снова строгого и сосредоточенного.

Похоже, выпущенный недавно на свободу дракон на время притих, и оттого мужчина чувствовал себя сейчас гораздо лучше. Пропали следы усталости с его лица, погасла лихорадочность во взгляде. Только озабоченность судьбой непутёвого племянника осталась. Но от слов Иалины его губы на миг растянулись в улыбке.

– Действительно. Непривычно это слышать. – Он снова помрачнел, будто вслед за коротким проблеском его посетила некая нерадостная мысль. – И потому я тоже скажу вам нечто странное. Я попытаюсь отыскать Источник другим способом. Хоть и не без вашей помощи.

– А разве есть другой способ? – Иалина даже приостановилась.

Впервые он заговорил с ней так, будто намеревался спасти. От той самой участи, которую сам же ей и уготовил.

Маркиз покривился, и проблеск надежды тут же погас. Видно, не слишком он надёжный.

– Есть. И я давно пытаюсь довести его до конца. Но с некоторых пор Верховный перестал вообще кого-либо принимать. Что уж говорить обо мне. Наверное, поэтому я и обратился в основном к возможности использовать ваши особенности. Но теперь, когда на его место встанет отец Мерред, можно попытаться снова.

– И каким же образом вы хотите…

– Я хочу заставить отца Мерреда понять, что сокрытие Источника от драконов скажется на всех. Они не могут не замечать, что с каждым годом жить здесь становится хуже. Что всё живое погибает без потоков особой силы, что перетекала здесь, когда двоедушные были соединены с Источником. А если им придётся покинуть эти земли, то снова начнутся войны за территории. Снова кровь и потери. Гораздо больше, чем было раньше. Вот это я и хочу объяснить новому Верховному служителю.

Иалина моргнула, сбрасывая наваждение, под которым оказалась, пока слушала его. Слушала и не сводила взгляда с его лица.

– Отец Мерред выглядит разумным человеком.

– И я надеюсь, что в силу молодости он окажется не столь консервативным. Но пока на мои приглашения к аудиенции он не ответил согласием. – Немарр снова перевёл задумчивый взгляд на девушку. – Только вы, моя маленькая богиня, сумели привести его в этот дом. И я хочу попросить вас сделать это снова.

– А если не получится? То мы будем придерживаться старого плана? – Она потупилась, отчего-то смущаясь. Как же тяжело стало находиться рядом с ним! Гораздо тяжелее, чем раньше.

– Выходит, что так.

Маркиз досадливым жестом сорвал попавшую под руку ветку отцветшего уже жасмина. Тихо буркнул что-то, будто извинился перед ни в чём не повинным кустом.

– А если попытаться попросить отца Мерреда поговорить с его величеством об Анри? – Иалина проследила, как сломанная ветка упала к ногам маркиза. – Может быть, это поможет и ему тоже?

– Всё может быть. Но для этого нужно, опять же, с ним встретиться.

– Значит, особой надежды нет…

Немарр вздохнул, прикрыв глаза. Куда ни глянь – везде тупик. Времени на то, чтобы уговорить отца Мерреда допустить драконов к Источнику, совершенно не было. На такие решения могли уйти годы споров и постоянных встреч, большинство которых не окончилось бы ничем. А значит, Анри казнят, если маркиз всё же пойдёт по этому пути.

С замиранием сердца Иалина замечала, что и уберечь её от того, чтобы попасть в постель жреца, стало для маркиза очень важным. Что бы он ни говорил раньше. Но и он, и она, конечно, понимали, что цена одной ночи с Мерредом, во время которой она могла узнать, где Источник, совершенно несоразмерна с ценой жизни Анри.

– Я сделаю всё, что нужно.

Иалина пошла дальше по дорожке, и маркиз догнал её не сразу.

На следующий день, когда всем аристократам Монтежара следовало прибыть на вечернюю службу в храме Единого, она осталась дома. Отсутствие племянницы маркиза вполне можно было объяснить недомоганием. К тому же её обморок совсем недавно имели сомнительное удовольствие лицезреть все самые высокие особы столицы. Она должна была приехать в обитель позже и тайно, чтобы встретиться с отцом Мерредом наедине. Доверительный разговор, который она хотела провести с ним, должен был ещё крепче связать их. И к тому же – заманить мужчину в дом де Коллинверта.

Когда Немарр отбыл, она приступила к тщательным сборам. Не столько для того, чтобы поразить жреца своим внешним видом, как для того, чтобы унять волнение. Уже выбрав наряд, Иалина перед самым выездом изменила его. Надела синее платье, вполне подходящее вечерней прогулке, а к нему – подаренное маркизом ожерелье из лармесов. Отчего-то оно придавало уверенности, словно Немарр продолжал оставаться рядом.

Дуэнья весьма обиделась, когда Иалина не стала брать её с собой. Всё должно было выглядеть как можно более натурально, а значит, никаких посторонних глаз. Кучера для поездки де Коллинверт выбрал заранее и сам. Эти предосторожности хоть и могли показаться излишними, но только не теперь.

Когда Иалина подъехала к храму Единого, служба как раз завершилась. Разъезжались гости, некоторые ещё толпились у крыльца, обсуждая прошедшее действо. Но не успело солнце тронуть верхушки пинаклей, как во дворе стало пусто. Только случайные прохожие и повозки появлялись вблизи время от времени. Пора выходить.

Иалина поймала отца Мерреда в тот миг, когда он распрощался со всеми прихожанами, которые задержались, чтобы поздравить его с новым саном, и вышел через боковую дверь в сокрытый между стенами храма коридор.

– Ваше преподобие, – окликнула, выходя из тени на свет висящей под потолком тусклой лампы.

Жрец остановился и медленно повернулся к ней. На его лице столь явственно читалось недоверие, будто он и помыслить не мог, что встретит её здесь.

– Мадемуазель… – Он опустил зажатую в руке книгу. – Я думал, что вас нет на службе. Ваш дядя был там один.

И тут же в его серых глазах разлился тёплый оттенок радости и некого облегчения.

– Его сиятельство не знает, что я здесь. – Иалина понизила голос почти до шёпота и торопливо подошла к нему. – И он будет очень зол, если проведает об этом. Поэтому прошу, не говорите ему ничего. И никому.

– Простите, мадемуазель, но это зависит от того, зачем вы пришли. – Он пытался говорить строго, но едва заметные интонации выдавали, что строгость эта напускная.

– Мне очень нужна ваша помощь. Я хочу поговорить с вами, прошу. Выслушайте меня.

Иалина не стала сдерживать порывы, посчитав, что именно они будут сейчас выглядеть более искренне, чем скромность и благочестивость. Она схватила жреца за рукав одеяния и посмотрела в его лицо с такой мольбой, чтобы не оставить ему даже мысли выпроводить незваную гостью.

– Хорошо. Пойдёмте со мной.

Он осторожно высвободился и пошёл дальше, а Иалина поторопилась следом. Скоро они остановились у потемневшей от времени дощатой двери. Мерред прогремел ключами, отпирая её, и пропустил вперёд, тревожно поглядывая вглубь коридора. Опасаясь, видно, что кто-то может внезапно появиться.