– Я приеду к вам сам, когда состоится наш разговор с его величеством. Ваш дядя давно уже зазывает меня на аудиенцию. Нам есть что с ним обсудить. Тогда я лично расскажу вам все подробности. – Кажется, Мерред совсем совладал с тем порывом, что внезапно охватил его.

– Я буду очень вам признательна. Простите, мне нужно идти. Иначе моё исчезновение заметит его сиятельство. – Иалина присела в книксене и направилась к выходу, но только дёрнув ручку вспомнила, что комната по-прежнему заперта.

В спину ударило ответное молчание отца Мерреда. Несколько размеренных шагов – и его ладонь упёрлась в дверь рядом с её плечом. Иалина прислушалась к его дыханию и громкому стуку сердца, опасаясь даже взглянуть, но всё же повернула к нему голову.

– Отоприте, пожалуйста.

Жрец улыбнулся как-то незнакомо. В то же время выражение его лица сейчас было таким, будто раньше уже доводилось такое видеть. Но как Иалина ни пыталась вспомнить, в какой миг их общения такое могло случиться, ничего не получалось.

– Конечно, – мягко проговорил он и достал из кармана ключ.

Тихий звон будто пронзил душное напряжение момента. Иалина отошла чуть в сторону и едва не вздрогнула, когда Мерред, отпирая дверь, приобнял её за талию.

– До встречи, мадемуазель. Если нужно, я провожу. Но вы, похоже, и так прекрасно знаете, как отсюда выйти.

– До встречи, ваше преосвященство.

Иалина едва не бегом бросилась по коридору. Еле удерживая шаг, она кусала губу, борясь с желанием обернуться и убедиться, что Мерред не идёт следом. Как она пропустила ту грань, когда находиться с ним рядом стало совсем некомфортно? Ведь ещё в начале встречи он изучал обычное своё тепло и участие. А в конце, после этого злосчастного поцелуя, вдруг превратился в хищника, от которого хотелось сбежать подальше.

Она через чёрный ход вышла на задний двор храма, прошла через липовую рощу до ожидающего её экипажа. Распахнула дверцу…

Немарр тут же отвлёкся от созерцания ленивой по случаю жары городской жизни в окошко кареты.

– Ну, что он сказал?

Иалина села напротив и сдёрнула с плеч ненавистную шаль, которая липла к покрытым испариной рукам.

– Сказал, что поговорит с его величеством.

– Ну, это дело бесполезное, – фыркнул маркиз. – Что ещё?

– Что приедет, как только что-то станет известно.

Немарр удовлетворённо покивал, глядя мимо неё. Он дёрнул колокольчик, приказывая кучеру ехать. Иалина привалилась к стенке кареты, уставившись в носки своих чуть выглядывающих из-под подола туфель. Теперь-то снова встречаться с отцом Мерредом ей вовсе не хотелось. Может, оттого, что этот день станет, скорее всего, решающим? Ведь тянуть больше некуда? Анри вот-вот казнят. А может, и потому, что поведение жреца тревожно изменилось. Хотя чего удивляться? Разве не этого она добивалась? Чтобы из кокона благочестивости и сдержанности прорвался, наконец, мужчина, который способен желать женщину. И более того – взять её.

– Что случилось, мадемуазель? – голос Немарра выдернул её из размышлений.

– Ничего. Всё идёт по вашему плану, только и всего.

Немарр постучал пальцами по сидению дивана и вдруг пересел рядом с Иалиной.

– Что произошло во время вашей встречи? Говорите.

Она подняла на маркиза взгляд.

– Ничего, что вас не устроило бы. Мы поговорили. Я попросила его вступиться за Анри. Он поцеловал меня. И я ушла.

Маркиз кашлянул, кажется, слегка ошарашенный её рассказом. Как будто не предполагал, что так в конце концов случится. Смешно даже.

– Поцеловал, значит, – буркнул он глухо. – Надо же.

Иалина прищурилась, всматриваясь в его лицо. Немарр вздохнул, и линия его губ на миг исказилась, словно ему стало вдруг мерзко.

– А вы ожидали чего-то другого? Что он сразу задерёт мне юбку? – она усмехнулась. – Простите, но в его кабинете не очень удобно…

– Замолчите! Я сказал вам, что поговорю с ним. И попытаюсь пойти другим путём. Ещё попытаюсь. Но его сложно уговорить на встречу. А желание увидеть вас хотя бы приведёт его в мой дом.

– Вы сами знаете, что нам некогда вести переговоры. – Иалина оставила попытки его уколоть, осознав, что грядущее вдруг начало его тяготить. Немарр де Коллинверт ревнует? Да скорее небо обрушится на землю и однодушные научатся летать.

– Я знаю, моя маленькая богиня.

Иалина обхватила его за локоть, невыносимо желая прикоснуться и уверить в том, что всё будет хорошо. Хотя сама не слишком-то на это уповала. Она прижалась щекой к его плечу, жмурясь от невероятно приятного чувства: будто снова оказалась под защитой.

Немарр посмотрел на неё сверху вниз и улыбнулся, только совсем не весело.

В молчании они доехали до имения. Иалина ступила на крыльцо, поймав себя на странной мысли, что заходит в этот дом как в свой. Что бы с ней ни случалось здесь, что бы ни было дальше, а это место она точно запомнит на всю жизнь.

Немарр догнал её и поддержал под локоть.

– Спасибо вам за всё, мадемуазель, – шепнул, остановившись у лестницы. – За понимание и терпение.

– Вы сами сказали, что мы теперь в одной упряжке. Наверное, сейчас у меня по-настоящему нет выбора.

Она поднялась к себе в покои. Почти сразу прибежали Авия и Бринда, будто следили за дверью и поджидали её. А чуть позже появилась и мадам Арлинда, весьма недовольная тем, что подопечная не взяла её с собой.

– Что было бы, увидь вас кто-то в храме? – Она жестом отогнала служанку, которая в этот миг распускала причёску Иалины, и сама взялась за гребень. – Вы с его сиятельством очень рискуете. Ваши смелые шаги могут сыграть плохую шутку.

– Мы вынуждены торопиться, мадам. На осторожности нет времени. Анри скоро казнят.

Дуэнья с любопытством оглядела её лицо.

– Вы так изменились, – проговорила задумчиво. – И в то же время остались такой же. Я не могу сказать, что Немарр сломал вас. Но и не могу понять, что вдруг заставило вас поддерживать его.

– Может быть, это ваша заслуга? Разве не для этого вы были приставлены ко мне? Чтобы убедить в его правоте.

Мадам Арлинда покачала головой, неспешно, убаюкивающе проводя гребнем по волосам Иалины.

– Я ещё в первый день знакомства поняла, что эта задумка его сиятельства провалится. А потому вовсе не считаю, что как-то причастна к вашим изменениям.

Иалина отстранилась и встала.

– Я просто многое поняла.

Оставив на столе ужин, Авия и Бринда уже ушли. Дуэнья отказалась от приглашения разделить его с подопечной, а потому скоро покинула комнату, оставив Иалину в долгожданном одиночестве. Слова Немарра о том, что никому в этом доме доверять нельзя, изрядно подпортили ей отношения со всеми вокруг. Она просто не могла любезничать с теми, кто, возможно, желал её смерти. Или не желал, но выполнял чей-то приказ.