Чудовищу нужно имя, но идей как-то нет.

Что ж, убить меня сегодня еще не пытались, уже хорошо.

— Отпусти его и возвращайся на место! — приказала змее.

Она сразу же подчинилась, только хвост мелькнул.

Дворецкий отскреб себя от пола и сейчас старался вернуть в облик достоинство.

— А что вы там делали так долго? — поинтересовался между делом.

Я оглянулась на пустую гардеробную и предельно серьезно ответила:

— Выбирала, что надеть.

Через пятнадцать минут стало не до упражнений в острословии. Когда я вышла из душа, поднос с завтраком уже ждал. Едва успела заглотить йогурт с кусочками свежих фруктов и какими-то хлопьями, прибежали Норин с Шантией и поволокли меня с собой в местные бани. Естественно, на время нашего пребывания вход туда запретили всем прочим обитателям дворца. Несколько часов специально обученные девушки нас мыли, массажировали, делали маски и обертывания, умасливали и намазывали. Это утомило хуже тренировок! И когда после всех процедур нам подали еле теплый чай с местными полезными сладостями, я не смогла впихнуть в себя ни кусочка.

И я еще всегда считала, что у всяких тусовщиц и светских львиц жизнь легкая! Что угодно сейчас бы отдала за возможность влезть в любимые джинсы, открыть альбом и никуда вечером не ходить.

Мать наших женихов постоянно находилась рядом, поэтому перекинуться с Шантией хоть словечком не получилось. Но она выглядела довольной, только что не мурлыкала, хотя временами бросала на меня обеспокоенные взгляды. Но прекратила, когда я, поймав ее на этом, пару раз состроила в ответ злобную рожицу.

Кольцо с пальца не снялось, даже когда я намочила и намылила руку. Создавалось впечатление, что основная проблема заключалась в недомолвках. Как только все выяснилось, этот маленький нюанс исчез. Но я ведь уже говорила, что не слишком верю в мистику старинных родовых украшений? И да, трудно быть разумной и рассудительной, когда дело касается твоей личной жизни.

Об обеде мне порекомендовали забыть, чтобы платье сидело лучше.

Зато позволили пару часов отдохнуть. Но тут как раз заявился Ретх с рассказом, что по дворцу поползли слухи, будто Зейн что-то задумал, о страшном монстре — моей змее, еще болтали, что я красивая и способнее дяди. Рядом с королем меня бы видеть не прочь, но вот самого короля по-прежнему оставалось многовато желающих сменить. А об утреннем таинственном пребывании королевской невесты в пустой гардеробной ни звука. Значит, Ретх не разболтал. А это, в свою очередь, значит, что ему можно верить.

Оставшиеся минуты, которые так надеялась потратить на сон, у меня отняли служанки, которых дворецкий подробно представлял, заодно объясняя, какая за что отвечает. У меня на четвертой все в голове перепуталось, а их набралось еще штук пять.

Потом принесли подарок от Дэна — коробку дорогущего шоколада, которого в Арнеаре не найдешь и который он купил для меня в поездке. К лакомству прилагалась записка, где это пояснялось, а также рассказывалось о том, что Инвуд выдворен из Арнеара и начал путь сквозь измерения домой.

Мысленно пожелав третьему принцу Эстергарда на этом пути обзавестись парочкой переломов, я забыла о нем навсегда.

Дальше были парикмахеры, стилисты, визажисты, уже знакомая особа, доставившая платье, девчонки, которые разбирали в гардеробной мои вещи… Голова кружилась от суеты, я чувствовала себя совершенно опустошенной и окончательно укрепилась в намерении завтра же утром перебраться к дяде.

Иначе я здесь свихнусь!

На этой отнюдь не оптимистической ноте в комнату заглянул Ретх с сообщением, что пора выходить.

В коридоре уже стояла Шантия. Если бы не это, соблазн трусливо сбежать был бы слишком велик.

— Лэли, ты такая красивая! — ахнула она и отошла на шаг, еще раз внимательно меня оглядывая. — Уверена, что невеста не ты?

— Традиционная штука для обручения на тебе, — улыбнулась в ответ. — Кстати, в ней ты похожа на арнеарку.

И, наверное, по причине нашего сходства между собой меня на праздник решили одеть более современно. Я же ценный Мастер Знаков, в глазах местного общества мне любая выходка сойдет с рук. Впрочем, жаловаться не собираюсь. Верхнее платье из жесткого кружева, которое было на Шантии, смотрелось слишком вычурно и наверняка стесняло в движениях. Мое же лиловое платье мне шло, сегодня даже вечерний макияж и туфли на каблуках не раздражали.

— Подозреваю, внешность имела не последнее значение при выборе подходящей иностранки, — заметила моя спутница по пути к лестнице. — И я рада, что выиграла этот конкурс красоты.

Так тоже можно на это смотреть.

Я улыбнулась и сжала ее руку.

— Лэли?

— Мм-м?

Лестница.

— Давай уже определимся с нашими отношениями и будем считаться сестрами? — предложение оказалось не то чтобы неожиданным, просто… И когда жизнь успела так измениться? — Мы похожи и всю жизнь вместе. Ну так как?

— Скажу Трису что он замечательно на тебя влияет, — ухмыльнулась я.

Шантия тут же снова превратилась в обиженного бурундука.

— Он вредный, упрямый и самый невыносимый парень из всех, кого я знаю! Не смей быть на его стороне!!!

Моя ухмылка стала шире.

И лестница наконец закончилась.

— А я что? Сестры всегда подтрунивают друг над другом, разве нет?

— Мне больше нравятся такие сестры, которые меняются одеждой, — пробурчала Шантия. — Ты же разрешишь мне брать что-то из твоей гардеробной, когда станешь королевой и у тебя появится много красивых вещей?

Я закатила глаза.

Днем, когда мы возвращались после косметических издевательств в свои комнаты, я поймала минутку без посторонних ушей и рассказала ей о разговоре с Дэном. Такое впечатление, что из всего моего эмоционального монолога она услышала всего две вещи: что Дэн вроде как просто хотел побыть нормальным человеком и что кольцо с пальца теперь не слезает. Естественно, ее романтичная душа уже придумала счастливый финал!

— Не вопрос, все мои потертые джинсы и заляпанные краской майки к твоим услугам, — беззаботно отозвалась я.

За что на меня так полыхнули глазами…

Но поколотить не успели — нас объявили, пора было идти в зал.

Все взгляды были прикованы к Шантии — заинтересованные, любопытные, завистливые, ненавидящие. Меня желающие уже видели, к тому же я не являлась чужачкой, а Шантию скрывали несколько месяцев — и вот результат. Поначалу кожа просто чесалась от пристального внимания. Дэн решил не делить мужчин и женщин, как было принято раньше в Арнеаре, а устроил общий прием. И это было где-то даже умно: присутствующие друг с другом чувствовали себя настолько неловко, что на откровенную агрессию в сторону иностранки их уже не хватало. Поначалу все просто пялились. Потом кое-кто осмелился заговорить. Одна девушка примерно нашего возраста спросила, не страшно ли отправиться замуж в чужую страну, еще одна похвалила наряд Шантии, за что чуть не получила затрещину от дородной тетки в ярком платье, третья робко попросилась прийти ко мне за знаком. Остальные нас пока сторонились, но первый контакт был налажен. Шантия заметно расслабилась. Она общительная и умеет расположить к себе. Уверена, пройдет пара месяцев, и у нее отбоя от желающих подружиться не будет.