— Что вам надо? — крикнула в его приближающуюся физиономию.

— Ты разумеется, интуит.

— В последнее время я много кому нужна, становитесь в очередь, — нервно огрызнулась я.

— Да бросьте, — усмехнулся Кок, прищурив блеклые свинцового окраса глаза, — сделайте исключение для старых знакомых.

«Знакомых»?

Он не один.

Я быстро просканировала обстановку ища других. Пока никого не видела.

— Зачем я вам?

Может глупо, но я постаралась придать голосу вежливый окрас. Вдруг получится его разговорить.

— Для великих дел.

— Обойдешься! — рявкнули с боку.

Алатрутос сверкнув звериным оскалом, вырвался из тумана. Кок не ожидал. Лицо иллюзорника исказил шок и ужас. Он быстро попятился, но споткнулся о корни деревьев. Упал, перевернулся на четвереньки, но успел что-то вытащить из кармана.

Вспышка. Алик увернулся.

Рыкнул в мой адрес:

— Вот ты вечно попадаешь в неприятности!

Новая вспышка и Алик снова ловко увернулся. Пара быстрых движений и Кок от неожиданности выронил свои магические приблуды. Потянулся, лихорадочно шаря по земле. Алатрутос оказавшись рядом, придавил ногой иллюзорнику ладонь. Хок взвизгнул.

— Попался, — Алик словно играл. Поднял Кока за грудки, встряхнул, — конец тебе.

Хок испуганно задергался. Но вдруг, Алик изменился в лице. Жадно вдохнул воздух и зарычал. Обернулся.

— В этом я сильно сомневаюсь, — прошипел Кок парню и громко, рвано засмеялся.

Мое сознание содрогнулось, будто с нескольких концов леса по-периметру вокруг нас произошли взрывы.

— Алик, осторожно! — закричала я.

Нечто рассекая воздух, пронеслось мимо меня в сторону Кока и Алатрутоса. Парень быстро среагировал. Но что-то все равно сбило его с ног, отшвырнув в туман, вместе с Коком.

Я всмотрелась с темные клубы, пытаясь уловить движение.

Секунда. Вторая. Третья.

Черт. Черт. Черт.

Оглушающий звериный рёв и на меня куборем выкатился Алик. На моих глазах из волка он превращался в человека. На лице царапины. Одежда в плечах прожжена и разорвана.

Упав на спину, он зарычал и рывком вскочил на ноги. Пошатнулся.

— Беги! — рявкнул он, — быстро беги.

— Алик…ты, — меня морально швырнуло в прострацию.

— Я задержу их. Им ты нужна.

Он выругался. Напрягся. Я тоже почувствовала, нечто незримое стремительно надвигалось с нескольких сторон.

— Беги сказал!

И я побежала. С каждым шагом порываясь вернуться. Здравый рассудок вопил о том, что пользы от меня будет куда больше, если я смогу позвать подмогу.

Спотыкаясь о корни деревьев, я с надеждой всматривалась в дребезжащий перед глазами от бега горизонт. Шпили дворца казались одновременно и близко и далеко.

Проклятый лес, заполненный туманом, не таким плотным как в месте столкновения, но все же…этот лес казался бесконечным.

Ощущение опасности пронзило стрелой и я на ходу споткнулась. Упала на колени. Попыталась подняться. Руками увязла в почве. Потянула ладони на себя. Снова и снова. Ничего не выходило. Ноги и руки продолжали тонуть, а чувство присутствия скрытой фигуры настойчиво сжимало виски.

— Выходи! — крикнула я тишине. — Где ты?

Никто не откликался.

Меня продолжало засасывать.

— Мне жаль, — прозвучал в голове мягкий женский голос.

— Выходи, — потребовала я, не оставляя попыток выбраться. Мышцы и суставы словно находились под толщами воды.

Только тогда когда мое тело почти полностью погрузилось в непонятную субстанцию, я чудом смогла вытащить руку и ухватиться за ближайшую нижнюю ветку. Только она сломалась и с ней в душе треснула надежда, уступив место безысходности.

В этот момент мое запястье перехватили и потянули на себя.

Глаза зацепились только за полы черного плаща.

Меня вытолкнуло обратно и я лопатками ударилась о твердую почву.

Превратившаяся в болото земля вновь обрела плотность.

Распахнув веки, всмотрелась в темный силуэт, закрывший собой полумесяц.

— Кто ты?

Силуэт мотнул головой. Мой вопрос проигнорировал. Зато произнес, тем же мягким тембром:

— Мне правда жаль. Он скоро тебя заберет. Не дергайся и больно не будет.

— Ч-что?

Женщина быстро развернулась, собираясь улизнуть. Стиснув зубы, я сделала рывок, ухватившись за полы ее плаща.

Капюшон слетел с головы и на меня обернулось бледное в свете луны лицо. Мягкие каштановые волосы и большие глаза блюдца.

Я никогда ее раньше не видела, но с первых мгновений поняла кто она. Это произошло интуитивно и дополнилось ускользающими образами.

— Ясмин, — прохрипела, глядя в тонкие черты девушки.

Глава 34

Кайлар

— Ты избегаешь меня. Все из-за той девчонки, — из глаз Морисы едва ли не брызгают слезы.

Он вопросительно изгибает бровь. С каких пор Мориса стала такой нервной?

— Нам надо прекратить отношения, — отвечает холодно. Он никогда не думал, что будет испытывать полное безразличие к Морисе.

Она ему всегда нравилась. Кайлар не назвал бы это любовью. Он вообще в нее не верил. Скорее страстью и партнерством.

Мориса достаточно красива и интересна, чтобы за несколько лет знакомства не надоесть ему. И достаточно умна, чтобы не требовать от него больше, чем он готов ей дать.

Их отношения — в первую очередь сотрудничество.

Веселая молодая вдова любила деньги и власть. А еще она любила его. Но ни так, как безумная Ванесса.

Любовь, в которой всегда преобладал холодный расчет и такое отношение полностью устраивало дракона.

Идея жениться на Морисе пришла спонтанно, но за ней также стоял прагматизм.

Страстная женщина, верный партнер, в меру эксцентричная и расчетливая, так что с ней легко можно было найти компромиссы. Дипломатично — гибкая. У девушки был явный талант налаживать деловые связи. Она полностью его устраивала. Во всем.

Состояние кронпринца ухудшалось, отец император давил, род Лардартеров готов был сожрать бастарда с потрохами. Их бы и труп устроил на престоле, лишь бы был из их семейки.

Кайлар прекрасно осознавал груз ответственности. Он посвятил большую часть сознательной жизни службе государству.

Возглавить страну он не был морально готов.

Другой вопрос в выборе. Он в общем-то отсутствовал. И Кайлар прекрасно понимал — своими отказами он просто отсрочит неизбежное.

Император пока полон сил, но наследника полагалось выбрать заблаговременно.

Кайлар стискивая зубы, в очередной раз слушал, как род Браносов важен для его кандидатуры и каждый раз еще больше желал отдалиться от навязанной ему Ванессы.

Несколько лет их бессмысленного брака пролетели для него почти не заметно. Она часто стремилась попасться ему на глаза. Караулила у кабинета и его спальни…пока он просто решил не выдвинуть ей ультиматум и не отселить в другой дом.

Изначально в его планах было найти ей уютную усадьбу подальше, в южной части страны, где нибудь на побережье. Так, чтобы избалованная Ванесса полностью была довольна условиями ее содержания, вышивала свои лавандовые картины и развлекалась в кругу местной элиты. Так он рассчитывал решить сразу две проблемы. Вычеркнуть из своей