жизни совершенно ненужную ему жену. Параллельно сохранить отношения с Браносами, как желал его отец-император.

Только упертая девица напрочь отказалась съезжать. Устроила очередную истерику и поклялась убить любую другую женщину, что займет ее место.

До определенного момента Ванессу Кайлару легко удавалось игнорировать. Ее угрозы и истерики ничего кроме улыбки или безразличия не вызывали. А в остальном он жил как и привык. Женщины и работа, снова женщины. Потом количество его женщин сократилось до одной Морисы.

Помимо того как брак с Ванессой его тяготил, отношения с Морисой виделись все более перспективными.

В его жизни не было места для Ванессы.

Никогда.

Все это знали. Кроме самой Ванессы.

Девушка ни в какую не хотела признавать очевидного. Она яро боролась за пустоту, продолжая слепо надеяться на несбыточные мечты.

Однажды все изменилось. Он не узнал Ванессу. Ее словно подменили.

После устроенной ею истерики в его кабинете, когда она едва не разбила вазу об голову Марисы, Кайлар вздохнул с облегчением. Наконец она исчезнет. До нее дошло. И она не побежит к своему шарлатану-папочке, жаловаться на Кайлара. Император не станет его в очередной раз третировать за желание разорвать отношения.

Так он думал первые минуты, опрокидывая бокал вина. Думал и разрывался между желанием пойти к ней, выломать эту чертову дверь и выяснить, с чего вдруг она стала такой дерзкой. Почему внезапно решила сама поставить жирную точку в их договорном браке.

Само осознание того, что у него стали появляться такие мысли — вызывало у него головную боль.

Это бред и бессмыслица. Его не должно беспокоить существование Ванессы. Никогда же не беспокоило. Разводиться? Прекрасно. Он этого ждал. Раньше.

Он так и не понял, в какой момент Ванесса стала его наваждением. И не заметил, когда Мориса просто перестала для него существовать.

С бывшей любовницей он виделся редко и сам встречи не искал. Но каждое ее появление внезапно стало его раздражать. Кайлар не придавал значения. Его раздирало от отстраненности его жены.

Он чувствовал, как между ними росла пропасть и дико хотел вернуть ее, компенсировать все то, что не дал ей. Она исчезла, но точно знал — Ванесса где-то рядом. Его внутренний зверь чуял и сходил с ума.

Истинность? К демонам!

Кайлар в нее никогда не верил. Отрицал, продолжал упираться и спорить со своим зверем.

Как же это было непросто.

Непросто признаться себе в том, что хочет ее. Хочет до болезненной остроты. Жаждет до одурения. И думает каждую секунду.

Вдыхает запах, скользит взглядом по губам, заглядывает в глаза, а зверь внутри сходит с ума. Рвет когтями душу на части. Жаждет прикоснуться и всегда быть рядом.

Она отталкивает снова и снова. В голове нескончаемо всплывают отрывки их последних разговоров. Странно, но он никогда ранее не запоминал бредни Ванессы. Все ее слова звучали в сознании фоновым шумом. Но не теперь. Теперь каждое слово впечатывалось в мозг.

От ее заявления про развод — его кровь закипала, бурлила.

Он ревновал ее к Дрейку.

Знал, что Дрейк никогда не питал любви к Ванессе, хоть и проявлял к ней местами странный интерес. Над природой интереса брата — Кайлар ранее не задумывался. Ему было все равно. До того момента, как Ванесса стала для Кайлара всем, а Дрейк автоматом превратился в соперника, зачем-то постоянно ошивающегося рядом с его женой.

Мысли и чувства, как петля на шее, душили, но он все равно возвращался к ним. Погружался с головой.

Затем Ванесса исчезла.

О ее планах Кайлар догадывался и планировал сломать их на корню.

Кэтти…

Он долго присматривался к девушке.

Проводил параллели. Отмечал схожую мимику и едва уловимый знакомый запах. Слишком слабый, чтобы поверить, Кэтти и Ванесса — один человек. Проклятый артефакт отлично ее маскировал. Даже слишком. Но воющий внутри дракон метался, принюхивался и присматривался.

Проблема в том, что он ранее плохо знал Ванессу. Слишком мало времени уделял пониманию ее привычек и интересов. Видеть одну девушку и мысленно примерять на нее образ другой Кайлар считал ненормальным. Впервые он задумался над тем, что такого плана сравнение могло бы унизить чувства Ванессы, а он этого не хотел.

Кэтти продолжала мелькать перед глазами…Так он обманывал сам себя. На самом деле Кайлар старательно искал с ней встречи. Это было легко — планы Дрейка и заказчиков нередко сходились с его. И конечно, во всех заданиях «Пурпурного ордена» появлялась она…Кэтти.

Он провожал взглядом ее гордо шагающую фигуру, фокусировался на забавной улыбке, отмечая мило приподнятый уголок. Улавливал, как она часто и быстро дышала, едва он оказывался поблизости и всегда недовольно хмурила носик.

Особенно ему понравилась ее реакция, когда он упомянул саргаские бордели. Что это было, отголосок ревности?

Развлекаться в публичном доме он не планировал, но близости ему давно не хватало.

Когда он был последний раз с женщиной?

Казалось, безумно давно.

Он точно знал, что это произошло с того момента, как в его мыслях засела Ванесса. Именно ее он жаждал видеть и чувствовать в своей постели. Но на горизонте снова маячила Кэтти.

Она просто была. Здесь. Рядом. И сейчас.

В память впечатался отрывок одного из их последних разговоров и прокручивался раз за разом. Сам разговор он толком не запомнил, только свои мысли и ощущения.

Кажется, Кэтти спрашивала про его жену, а он смотрел на ее губы. Чувственные, манящие. Наверное мягкие. Чуть-чуть обветренные, но все равно нежные. Ловил ее сладкое дыхание и его тело наливалось жаром и диким напряжением.

Он до сих пор ощущал вкус этих самых губ, точно такой же как и Ванессы, с той разницей, что в этот раз она отозвалась на его поцелуй. Слабо, едва уловимо, словно бабочка задевшая крылом пламя, но ответила.

Все стало на свои места. Но облегчение не наступило. Напротив, тяжелый незримый груз рухнул на плечи.

Она дальше будет ускользать от него.

Пропасть между ними меньше не стала. А внутренний зверь продолжал метаться.

Там, в ее спальне, в Саргасе, он уже знал, кто скрывается под личиной Кэтти. И ему не нужно было отодвигать шторку балдахина для подтверждения своей догадки.

Ядовитая горечь разлилась по сознанию. Стиснув кулаки, он с трудом подавил гнев. Дрейк ведь знал. И вся его команда. Кто еще?

Жена дурачила его.

Она предпочла прятаться.

От него.

Кэтти, она же Ванесса, чего-то боялась и однозначно, что-то скрывала. Она не доверяла ему. Его такой порядок вещей приводил в бешенство.

Нет, внешне он более менее сохранял спокойствие.

Привычка.

Но в