— Что такое? — усмехнулся Лаветт вполне себе добродушно. Как счастливый человек. — Вы беспокоитесь о моей племяннице? Буду рад, коли вы поладите по-настоящему. Впрочем, вы правы, Дениел, две недели можно и подождать, почему бы не съездить куда-нибудь развеяться?

Рыбка заглотила наживку. Никогда не увлекался ловлей морской живности, но не раз слышал такую поговорку. Значит, всё идёт по моему плану.

Завтра некая госпожа случайно столкнётся с лордом на пороге читального клуба и зардеется, как девица. Вдове можно позволить себе некие вольности в обращении с мужчинами.

Потом они случайно столкнутся ещё раз. И ещё. Я почти всё продумал. Они вместе укатят на воды, неподалёку от столицы, в двух днях пути, если не использовать Портал, но лорд Лаветт скуп, швыряться деньгами не станет, а когда парочка вернётся, Оливии уже здесь не будет. Как и нас с Ниарой.

— Мне пора, — я встал на ноги и сделал вид, что сбегаю. Пусть собеседник убедится, что прав в своих догадках. Тем скорее он оставит столичный дом на племянницу, будучи уверенным, что всё нормально.

— Не смею задерживать, — Лаветт с самодовольным видом откинулся в кресле и закурил, чего не делал никогда ранее в моём присутствии. — Возвращаюсь к старым дурным привычкам, как и любой живой человек! Слабости, демоны их побери!

Пояснения не требовалось, эту фразу он сказал больше самому себе, чем мне, я молча кивнул и вышел в ворота.

Сегодня ночью предстоит важный разговор, от волнения, несвойственного моей природе и от этого ещё более сильного, чем мог бы испытывать смертный, высидеть на одном месте не представлялось возможным.

Я проведу время в заведении «госпожи Ночи». Говорят, её девушки выше всяких похвал, а мне требовалось расслабиться, чтобы довести игру до конца. Сегодня ночью будет мой ход и сразу с главного козыря.

Ниара, ты ждёшь меня?

3

Ниара

Я ждала его письма, но до самого вечера больше ни одной птички в окно не постучалось. Значит, послания не будет? Нет, это невозможно!

Приходилось поминутно прислушиваться к шагам в коридоре на лестнице. Не идёт ли служанка ко мне? Не несёт ли вести?

И снова мимо. Он не отправит письмо вот так, напоказ. Но, возможно, что-то заставит меня сегодня покинуть родительский дом и уехать в сокровищницу Двуликого?

Главная Храмовница отпустила меня на пару недель, чтобы отпраздновать помолвку, служение должно было быть продолжено и окончится, когда минет год. Только тогда я сделаюсь женой этого странного человека, при взгляде на которого хотелось вжать голову в плечи и опустить глаза.

Ни того, ни другого я не делала. И не говорила с женихом, да и он не стремился общаться. Стало быть, нам будет проще друг с другом.

Я снова сделаюсь ледяной принцессой и забуду об огненных поцелуях, оставляющих шрамы в душе и ожоги на коже. Дракон, должно быть, они все таковы, заставлял меня раскрываться, как цветок навстречу солнцу.

С ним я становилась другой. Жадной до ласки, трепещущей в ожидании поцелуя, робко ожидающей признания в любви, хотя мы были знакомы так недавно!

Всё это походило на дурные любовные романы, которые так любила слушать моя мать. Двое встретились, соединили руки и поняли, что жить не могут друг без друга. А я смогу! Я вырву себя прежнюю и закую в ледяную броню. И не вспомню о Драконе.

Конечно, даже не вспомню.

— Ниара, ты уже легла? — перед сном ко мне постучалась мама и вошла так, будто мы не были близкими родственниками. Робость в её обхождении настораживала. — Да ты совсем одета!

— Я пока почитаю.

— Чтение до добра не доведёт. Особенно девушку, лучше скажи, ты выбрала макет букета? Утром ездила к мамзель Дюрари, неужели ничего не приглянулось?

— Я выбрала кое-что, остановилась на розах.

— Да, розы — королевский цветок, — мама кивнула и, наконец, решилась пройти к окну, отодвинула занавеси, посмотрела во двор и снова обернулась с самым озадаченным видом. — Я вот о чём хотела с тобой поговорить, Ниара.

Присела в кресло на самый край, переплетя пальцы, унизанными кольцами. Мама любила подчёркивать свой статус, даже когда этого никто не мог оценить. Папа на это раз обмолвился: «Потому что ей надо доказывать значимость прежде всего самой себе. Те, кто родились с голубой кровью, в этом не нуждаются. Породу сразу видно, как и её отсутствие».

Тут он замолкал, понимая, что сказал лишнего, а потом прибавлял:

— Не позволяй чувствам затмить разум, Ниара! Любовь живёт недолго, а уважение так и не появится. Выбирай мужа под стать себе…

— Ты вообще слушаешь меня, Ниара, или, как обычно, витаешь в облаках?!

— Слушаю, мама. Я сама внимательность.

— Не дерзи! — она всегда заходила издалека. Успокоившись, вновь заговорила о сестре и о том, с какой выгодной партией та познакомилась на одном из прошлых столичных домов.

— Я рада.

— Вот и хорошо, — мама оживилась, даже нос удлинился. Значит, сейчас озвучит цель разговора. — От тебя тоже зависит её счастье. Ты понимаешь древнюю традицию: нельзя выдать среднюю дочь раньше старшей. И мы с отцом решили, что тебе следует заключить брак раньше. Например, через месяц.

— Это невозможно!

Я вцепилась в книгу «Древнейшие существа Старого мира», которую нашла в нашей библиотеке и хотела изучить от корки до корки. Я должна была выяснить о Драконах больше!

Просто на всякий случай!

— Ты сейчас сломаешь переплёт, — мама наморщилась. — Отец будет недоволен.

— Я должна окончить службу в Сокровищнице, мама!

Книгу отложила и встала, чтобы дать понять, что говорить больше не о чем.

— Не повышай на меня голос! Если обратиться к королеве-матери, она способна избавить тебя от обета, — она вскочила с кресла и направилась к выходу с быстротой камня, брошенного на вражеский редут. Остановилась у двери, постучала пальцами по двери, как кошка, что царапается, когда хочет попасть внутрь. Испросить милость хозяйки. — Отец будет ждать твоего решения. Мы все будем ждать, Ниара. Не подведи семью!

— Двуликий не простит!

— Ради Богов, Ниара! — на красивом лице мамы, когда она обернулась с грацией, присущей ей на людях, появилось выражение крайнего неудовольствия. — Мы откупимся пожертвованием. Если страшишься Главной храмовницы, то помни, она всего лишь выскочка. Не чета твоему происхождению.

— И кто же он? Жених Славии?

— Вполне респектабельный молодой человек, — мама просияла. Решила, что я почти согласилась. — Правда, из банкиров, но потомственное дворянство им даровано, а денег столько, что мы все только выиграем от таких родственников. Единственный наследник. Будь милосердна, Ниара!

Мама подошла ближе и погладила меня по лицу, как делала в детстве, когда