встретиться с мамой? Я хочу ее увидеть, поговорить… Ненадолго, на несколько минут, этого будет достаточно.

– Это слишком опасно, Вероника, – отрезал отец. – О возвращении в Лейквилл и речи быть не может. Ты должна находиться здесь.

Глаза защипало от резкости слов, услышанных от отца, но я сдержалась. Больше никому не позволю видеть свои слезы. Как всегда, я оставалась один на один со страхами, болью, застрявшей глубоко в груди. Но теперь я не сломаюсь, не спрячусь и не убегу.

Я крутанулась на каблуках и быстро прошла мимо Тилли и Килли, не дожидаясь, пока одна из них выйдет вперед, чтобы указывать путь. Девушки недоуменно переглянулись, откланялись, пробормотали тысячу извинений Верховному Правителю и Ван Торну и засеменили за мной.

К покоям я практически бежала, шаги Тилли и Килли раздавались за спиной. Они еле поспевали за моим стремительным бегством от глупого разговора, одновременно разозлившего и ранившего до глубины души.

Темная фигура маячила в коридоре напротив двери в комнату. Я издалека узнала этот стройный, высокий стан и невольно затормозила. Эдриана я уж точно не ожидала здесь увидеть, по крайней мере сейчас. Я была зла на отца и зла на Эдриана, который считал, что имеет право появляться и пропадать когда вздумается.

– Чего тебе? – выпалила я раздраженно.

– Ого. – Глаза его сверкнули, Эдриан ухмыльнулся во весь рот так, будто мое раздражение лишь забавляло его. – Что за слова я слышу?

Служанки, наблюдавшие эту сцену, вжались в стену, хотели раствориться и не попадаться Эдриану на глаза. Магия вибрировала в воздухе. Хотя я и чувствовала опасность, исходящую от парня, благоговейный ужас, охватывающий Тилли и Килли при виде Эдриана, поражал. В его присутствии близняшки боялись вымолвить даже слово.

Я поджала губы и мрачно уставилась на Эдриана, Тилли и Киллли же не знали, что им предпринять. Ни я, ни Эдриан не давали им указаний, и теперь они мялись у стены, поглядывая на парня, как затравленные зверьки.

– Вы можете быть свободны, – велел он им, – найдите занятие получше, чем торчать в коридоре и пялиться. Нам с Вероникой нужно кое-что обсудить.

Глава 28. Практическая магия

Как только служанки поспешили скрыться из виду, Эдриан смерил меня испытующим взглядом.

– Почему я должен стоять здесь и ждать? Мы должны были отправиться в Академию полчаса назад, – прошипел он.

– Никуда я с тобой не отправляюсь, – я сложила руки на груди. – Думаешь, можешь вот так приходить и как в ни в чем не бывало давать мне распоряжения? Я не стану тебя бояться, как эти несчастные служанки. Уйди с дороги…

Я попыталась пройти мимо Эдриана, но он преградил дорогу, а я слишком отчетливо помнила, что случилось в прошлый раз, когда я к нему прикоснулась, поэтому убрала руки в карманы и сжала ладони в кулаки.

– У них есть инстинкт самосохранения, потому они и боятся, – фыркнул Эдриан. – А тебя, похоже, им обделили?

Как обычно, Эдриан пытался меня уколоть, ни следа от человека, спасавшего мою жизнь и целовавшего у дерева, не осталось. Вполне возможно, что все это плод моего больного воображения, не выдерживавшего такой напор магии. Его улыбка, обнажающая зубы, источала опасность. Он был раздражен, и это явственно читалось в движениях, выражении лица и энергии, исходившей от него.

Я развернулась и прикоснулась к двери, чтобы скрыться в комнате, подальше от этих спятивших колдунов. Одного, в лице моего отца, на сегодня было достаточно. Но не успела створка двери приоткрыться, как, молниеносно приблизившись, Эдриан захлопнул ее перед моим носом. Грудью я налетела на дубовую поверхность, и весь воздух резко вышел из легких.

Я встретилась с ожесточенным выражением на лице Эдриана. Он стоял так близко, что я снова могла уловить его аромат. Пахло чем-то ягодным и морозным. Я задержала дыхание, от этого запаха кружилась голова, кровь стучала в висках. Сила, окружавшая Эдриана, нарастала, давила, пыталась вырваться из ставшего для нее маленьким пространства коридора.

Эдриан не шевелился, лишь желваки ходили на его щеках. Казалось, магия замерла вместе с ним, готовясь по команде сорваться, как собака с поводка, и сокрушить все. Пение птиц и шелест листвы, доносившийся из окна, затих. Мы будто оказались в вакууме, отгороженные от окружающего мира. Я судорожно сглотнула, в горле пересохло.

Я с силой надавила на дверь, надеясь провалиться вовнутрь, продавить ее своим весом. Эдриан крепко удерживал дубовую створку на месте даже без ручки. Его физическая сила в разы превышала мою, и надежда скрыться в спасительной тени таяла на глазах.

Эдриан навис надо мной, он наклонился и коснулся губами моего уха:

– Вероника, разве мы можем пренебрегать приказами самого Верховного Правителя?

Последние слова были сказаны с особым презрением, Эдриан почти выплюнул их, как самое омерзительное ругательство.

– Я пренебрегаю твоими приказами, а не его, – сказала я ему в плечо, которое было так близко, что я чувствовала мягкость ткани пиджака носом.

Эдриан слегка отстранился и заправил мне за ухо прядь выбившихся волос. Рука его оказалась на моем затылке, не давая опустить голову. Этот взгляд, прожигающий насквозь, буквально сводил с ума. Я потянулась вперед, как мотылек тянется к огню, способному его спалить, превратить в пыль, но Эдриан отпустил меня и отклонился назад.

– Не советую. – На губах Эдриана заиграла кривоватая усмешка.

Он медленно развернулся и зашагал по коридору, зная, что я последую за ним. Скрестив руки на груди, я наблюдала за его развевающимися от легкого сквозняка шоколадными кудрями, упруго подпрыгивающими при каждом шаге.

Как природа могла наделить его такой красотой? О нее можно было порезаться, как о самую острую бритву, если вообразить, что в этих скульптурных чертах есть хотя бы капля тепла.

– Советую поторопиться, а не сверлить мою спину взглядом, – растягивая гласные, уже громче объявил Эдриан. – Я не намерен ждать. С неприятностями, которые последуют за невыполнением приказа Верховного Правителя, разбираться будешь сама.

Я выругалась и побежала за Эдрианом, практически достигшим лестницы.

Остаток пути до портала мы провели в молчании. Эдриан шагал нахмурившись. Задумчивое, угрюмое выражение застыло на его лице, и мне отчаянно хотелось разгладить складку, залегшую между его идеальными бровями.

Каков был мой внешний вид, даже думать не хотелось. Когда я увидела растрепанные волосы и помятый пиджак в отражении, я простонала. В таком виде точно не удастся избежать насмешек тех, кто не очень-то рад видеть меня в числе учеников.

Последний шанс развернуться и убежать в