времени объяснять, Вероника, просто держись за меня! Это гораздо проще, чем обычная верховая езда, – сказал Отис и, схватив меня за руки, сомкнул мои ладони в замок вокруг своей талии.

– Три! – завопил Шон и свистнул.

Глава 26. Падение

Резкий рывок заставил меня зажмуриться и изо всех сил вцепиться в Отиса. Я прижалась к его спине грудью и лицом, чувствуя щекой тепло тела сквозь тонкую рубашку. Эльба встала на дыбы, и меня потянуло назад, в страхе я хватала ртом воздух. Затем толчок, и меня снова потянуло назад со страшной силой, ветер хлестал в лицо. Приходилось напрягать руки, чтобы держаться за Отиса и не упасть. Я слышала, как крылья пегаса рассекают воздух, как кричит и улюлюкает толпа внизу. Спустя несколько секунд, которые казались вечностью, я почувствовала равновесие и наконец решилась открыть глаза. Мы набрали высоту и теперь летели ровно, Эльба грациозно махала крыльями, словно плыла по воздуху, и я нежно потрогала одно из ее перышек. Мы были последними. Остальные участники уже улетели вперед и с невероятной скоростью пытались перегнать друг друга. Я же рассматривала бархатные облака вокруг и боялась взглянуть вниз. Зрители превратились в маленькие точки, а их крики едва до нас доносились. Ветер ласкал лицо и волосы.

– Ну что? Насмотрелась? – спросил Отис, обернувшись ко мне.

Ему приходилось перекрикивать свистящие потоки воздуха. Несмотря на то что Эльба летела с небольшой скоростью, ветер дул прилично.

– Это… невероятно… – Я задыхалась от восторга.

– В первый раз всегда так, – улыбнулся парень и радостно продолжил: – Там, внизу, все, наверное, вообще в шоке, что я тебя взял с собой! Вот скандал будет, когда мы вернемся!

– Ох, Отис, прости, мы, наверное, уже проиграли? – спросила я, указывая рукой на удаляющиеся точки, в которые превратились другие участники соревнования.

– Ты недооцениваешь Эльбу. Если ты уже привыкла к обстановке, предлагаю ускориться и обогнать всех этих неудачников!

– Даже Эдриана? – спросила я.

– Эдриана в первую очередь! – расхохотался Отис. – Только держись крепко.

Я кивнула и снова прижалась к Отису. Он был таким большим и теплым, и мне не приходилось обдумывать каждое слово в диалоге с ним. Как же я соскучилась по простому человеческому общению.

Отис дернул поводья, и мы со свистом устремились вперед. Эльба сильнее замахала крыльями, разгоняясь, а затем замерла на несколько секунд, как стрела рассекая воздух. Это было невероятно. Свобода, ветер и ничего больше. Так хотелось раскрыть руки, как крылья, но я понимала, что должна держаться за Отиса. Лес под нами сменился огромным озером с иссиня-черной водой, блестящей на солнце. Вдалеке виднелась гора с заснеженной вершиной, а позади все еще можно было разглядеть белые стены замка Академии.

Незаметно для меня мы догнали Аманду, которая оказалась последней. Поравнявшись с ней, мы на мгновение пересеклись взглядами. Ее лицо застыло, а губы округлились. Я решилась отпустить одну руку и помахать ей – здесь, на высоте, я больше ничего не боялась. Аманда, опешив, потянула поводья на себя, и ее пегас резко затормозил, отбросив наездницу назад. Девушка едва удержалась в седле, вцепившись ногами в стремена, она встала, а затем замерла где-то далеко позади. Мы летели дальше.

В животе зашевелился страх. Что будет, когда мы встретим Эдриана? Вероятно, он придет в ярость. Нет, он будет в бешенстве. Также мы обогнали и Милли с Дрейком, которые летели почти на равных. Оставался только Эдриан. Мы с Отисом постепенно приближались, пока не оказались у Эдриана за спиной, на расстоянии примерно сотни ярдов.

Эдриан, услышав шум и хлопанье крыльев Эльбы, обернулся. Он нахмурил брови, вытирая лоб рукавом рубашки, и попытался смахнуть кудри.

– Поднажмем? – спросил Отис, и я лишь крепче вцепилась в него.

Эльба еще активнее заработала крыльями, и спустя несколько минут мы поравнялись с Эдрианом. Парень вовсю подгонял свою лошадь, волосы его спутались, а выражение лица стало серьезным и сосредоточенным.

– Эдриан! – позвал его Отис.

Только теперь Эдриан скользнул по нам взглядом, это движение заняло секунду, и он отвернулся. Но затем резко натянул поводья своего пегаса и затормозил. Отис же продолжал как ни в чем не бывало вести Эльбу вперед.

– Вероника! – услышала я позади себя и обернулась. – Вероника, вернись сейчас же, какого черта?!

Эдриан пустился в погоню, его пегас изо всех сил старался нас нагнать. Парень снова оказался рядом.

– Отис, снижайся! – закричал Эдриан.

– Ну уж нет, – ответил Отис. – На этот раз я не отдам тебе победу, ясно?

– Отис, неотесанный болван, снижайся сейчас же! Впереди опасный подъем, пегас не сможет его преодолеть с двумя всадниками! – продолжал увещевать Эдриан. – А ты, Вероника, чем вообще думала?

– Я… я… – начинала было я, но ветер уносил мои слова, а от скорости перехватывало дыхание.

Полет больше не казался мне такой уж хорошей идеей. Лицо Эдриана становилось все более обеспокоенным, он то и дело посматривал то вперед, то на Отиса. Перед нами возвышалась скала, именно о ней говорил Эдриан. Вероятно, участникам предстояло ее обогнуть, чтобы попасть в грот. Эдриан отстал от нас, мы снова оказались впереди, парень продолжал что-то выкрикивать, но его слова уже не долетали до ушей. Мне стало не по себе. Возвышенность выглядела действительно опасно, и я закричала:

– Отис, может быть, снизимся?

– И не подумаю, – парировал Отис, увлеченный гонкой. – Эдриан хочет, чтобы я проиграл. Черта с два. Держись, Вероника.

Отис со всей силы рванул поводья на себя, чтобы пегас взмыл стрелой. Эльба заржала, она бешено махала крыльями, стараясь подняться, мы оказались под углом в девяносто градусов, я повисла на Отисе, парень же отчаянно дергал пегаса, но лошадь, сделав несколько взмахов, не выдержав перегрузки, перевернулась в воздухе.

Я сама не поняла, когда расцепила руки, но теперь я стремительно летела вниз, кувыркаясь, совершенно не понимая, где небо, а где поверхность воды. Отис провисел несколько секунд, держась за поводья Эльбы, а затем полетел вниз вслед за мной. Дыхание перехватывало, я жадно хватала ртом воздух, но легкие горели огнем, а желудок подкатывал к горлу. Я не могла кричать, не могла пошевелиться, лишь беспомощно падала.

Я пыталась сгруппироваться, чтобы смягчить падение, но понимала, что поверхность воды, скорее всего, меня убьет. Я стремительно приближалась к озеру, как вдруг сильная рука схватила меня за шиворот, а уже в следующее мгновение я лежала на спине у лошади. Пегас Эдриана рассекал воздух, двигаясь над самой кромкой воды. Все, что я видела, это