замок брезжил на горизонте, но Эдриан без предупреждения прикоснулся к поверхности рамы зеркала, схватил меня за локоть и шагнул в портал.

Разноцветные вихри закружили нас. В этот раз я старалась не зажмуриваться, хотела рассмотреть мельчайшие детали этого странного места, не подчиняющегося никаким законам физики, соединяющего одну точку в пространстве с другой. Но водоворот кружил нас, переворачивая вверх ногами, и через несколько секунд, проведенных в неизведанном нечто, выплюнул из зеркала в саду, расположенном неподалеку от Академии.

Я ожидала очередного неприятного соприкосновения пятой точки с твердой поверхностью, но этого не произошло. Разлепив веки, я заметила руку Эдриана, все еще державшую меня за локоть. В то же мгновение он дернулся, расцепил пальцы и зашагал прочь.

Не успев оправиться от удивления, я заторопилась следом. Появляться на площадке перед Академией в одиночку вовсе не хотелось, воспоминания первой встречи с Амандой были еще свежи.

Площадка и сад у Академии пустовали. Занятия давным-давно начались, мы с Эдрианом опаздывали. К тому же вряд ли требовалось посещать все занятия, отец обмолвился лишь о практической магии, и именно на это занятие мы сейчас торопились.

Нагретый солнцем воздух снова сменился прохладой холла Академии. В этот раз подниматься пришлось еще выше – на пятый этаж. Ближе к верху лестница становилась все уже и головокружение нарастало. Я старалась не выпускать из виду спину Эдриана и концентрироваться лишь на его развевающихся от быстрого шага волосах.

Когда мы оказались в узком коридоре, я отметила отличия этого этажа от предыдущих: здесь стены были украшены не мрамором, а сложены из камня. Создавалось ощущение, что этот этаж был построен гораздо раньше.

Я провела пальцами по шероховатому бурому камню. На пятом этаже Академии воссоздали антураж средневекового замка. На стенах висели портреты в старинных рамах, в канделябрах плясал синий магический огонь. Витражи отбрасывали разноцветные блики на каменный пол.

Пройдя мимо нескольких старых дубовых дверей, толстые доски которых соединялись железными гвоздями и металлическими пластинами, я удивилась отсутствию резьбы и узоров. У одной из дверей Эдриан остановился, резко дернул кованую ручку.

– Прошу, – ехидно махнул он рукой, открывая передо мной дверь.

Я подошла, с сомнением заглядывая в дверной проем. Там виднелись высокие арочные окна, от пола до потолка.

– Ты не пойдешь? – тихо спросила я.

– На сегодня с меня достаточно, – отряхивая и без того чистые рукава, ответил Эдриан, – к тому же у Ван Торна дела в Академии, на тренировку он сопроводит тебя лично. А я наконец-то смогу заняться чем-то поважнее, чем конвоирование дочери Верховного Правителя.

Я покраснела от гнева и, не удостоив Эдриана взглядом, запрыгнула в кабинет, с силой затворив за собой дверь в надежде как следует приложить Эдриана массивной дубовой створкой. Он отпрянул, но театрального громкого хлопка не вышло, дверь оказалась слишком тяжелой. Поразительно, как Эдриан мог с такой легкостью ее открыть.

Складки одежды зашелестели, учащиеся обернулись. В прямоугольном кабинете стояло два ряда высоких парт. Три огромных окна заливали комнату светом, а у дальней стены примостился небольшой стол, мало чем отличавшийся от парт.

Невысокий, стройный мужчина в слегка потертом твидовом костюме приближался ко мне, раскинув руки в приветственном жесте. Он излучал дружелюбие. Рубашка его помялась, небольшая брошь в виде серебряной совы с глазами-бусинками, приколотая к видавшему виды пиджаку, съехала набок, прическа растрепалась.

– Вероника, – еще больше засиял мужчина, – добро пожаловать! Очень рад тебя видеть на занятии. Меня зовут мистер Либерти.

Он подхватил меня под локоть и, не успела я вымолвить и слова, повел к одной из парт. В этом кабинете они были двухместными, поэтому мои надежды спокойно провести хотя бы это занятие таяли на глазах. Он проводил меня к столу, за которым сидела темноволосая девушка. Та окинула меня испытующим взглядом.

– Думаю, Дара будет не против уступить соседнее место, – мистер Либерти похлопал меня по плечу, и я аккуратно присела на краешек стула.

Девушка, чье белое, наделенное резкими чертами лицо обрамляло короткое каре с прямой челкой, уставилась на меня, открыто рассматривая каждый дюйм одежды и внешности. Ожидая услышать поток колкостей и острот, я приготовилась к тому, что она скажет после завершения своего небольшого исследования. Но та отвела большие зеленые глаза в сторону и, подперев острый подбородок, выговорила:

– Ты не в синем. – Она наклонилась к тетради и, обмакнув перо в чернила, сделала несколько записей.

– Что? – изумилась я.

– Форма Академии – синяя, а ты в черном костюме, прямо как этот зазнавшийся придурок Эдриан. – В глазах девушки плясали огоньки.

– О, ты об этом. – Я не сдержалась и тихонько прыснула.

Девушка на секунду прищурилась, а затем ее губы растянулись в ответной улыбке.

– Я Дара, – она протянула маленькую ладошку, ногти ее были выкрашены в черный цвет, – а ты – Вероника, можешь не представляться, о тебе и так вся Академия судачит. Особенно Аманда и ее компания. Сколько она о тебе гадостей рассказала, меня это сразу заинтриговало! Я так и знала, что ты не страшная и не мерзкая и совсем не похожа на тролля. Хотя…

Дара закатала рукав белой рубашки, ее синий пиджак висел на спинке стула. Подняв руку, она осторожно прикоснулась к моему подбородку и повернула лицо сначала в одну сторону, а затем в другую. Пальцы ее были нежными и теплыми.

– Нет, – цокнула Дара языком и тихонько засмеялась, – совсем не похожа. Но если захочешь что-нибудь подправить, обращайся, я – талантливая ткачиха, и это не только по моему скромному мнению.

– Девушки! – прищелкнул пальцами мистер Либерти. – Я начинаю занятие, а потому попрошу соблюдать тишину в классе, поболтать вы сможете и после.

Аманда и ее темнокожий друг Дин, которого я запомнила еще с истории магии, обернулись и презрительно уставились на нас. Дара ответила им не менее злобным взглядом, а затем наклонилась и зашептала мне на ухо:

– Мистер Либерти – самый лучший преподаватель и самый добрый. Но он жутко не любит разговоров во время занятий, так что мы с тобой продолжим обсуждение моих великолепных умений позже.

Девушка лукаво подмигнула, достала из стопки тетрадей одну и положила ее передо мной. Перо и чернильница уже стояли на парте.

– Итак, – начал мистер Либерти, сложив руки в замок и чуть ли не сев на маленький рабочий стол, – как вы все знаете, в Академию прибыла Вероника, дочь Верховного Правителя. Понимаю, что многие из вас обескуражены, но мы должны помочь ей адаптироваться в магическом мире и показать наши наилучшие качества. Давайте начнем занятие с обычной демонстрационной тренировки, а затем я дам Веронике возможность попробовать призвать силы самостоятельно.