чтобы наемник за его спиной ненароком не полоснул горло ножом, приставленным к тонкой коже на шее библиотекаря. Глаза Бардоса, увеличенные линзами, округлились и, казалось, стали еще больше. Лоран видел стоящие в них слезы.

Библиотекарь никогда не покидал Гринфордт, он и из библиотеки выходил лишь по приказу. Его заветной мечтой было повидать все острова, и Лорану было даже трудно представить, что сейчас чувствовал Бардос с ножом у горла. Вряд ли он так представлял большой Миир.

– Милорд, мне не нужен этот доходяга, – прохрипел наемник, надавливая на клинок.

– Не нужен… – поддакнул Бардос. Кадык на шее библиотекаря поднялся и опустился. Рядом напряглась Нерисса, вмиг краска с ее лица испарилась.

– Тогда отпусти его и бери то, за чем пришел. – Лоран опустил руку на эфес меча и стянул с головы шаперон. Больше скрывать свое лицо не было смысла.

Наемник осклабился, демонстрируя в хищном оскале ряды гнилых зубов.

– Я и беру… – просипел он.

Время будто замедлило свой ход, а затем вновь помчалось галопом. Среагировав первой, Нерисса бросилась на Лорана, выбивая его из седла. Оба грузно упали в ворох опавшей листвы. Над спиной лошади, на которой мгновение назад сидел Лоран, просвистела стрела. Если бы Нерисса промедлила, Самаэль бы победил…

Не успела стрела вонзиться в забор, в обратную сторону полетела ответная и нашла цель. Вражеский лучник с пробитым горлом упал с крыши разрушенной хибары.

В это же время из тени здания появился Ренфрид и навалился на наемника с ножом, вырывая из его захвата библиотекаря. Бардос свалился в грязь и пополз на четвереньках прочь, пока страж и убийца сцепились, кубарем катясь по земле.

Покинутую деревушку наполнил звон мечей. Из-за развалин появился Беван, следом за ним мчала Алира, натягивая тетиву лука. Когда она успела вооружиться?

– Нас выследили! – Рафтмур перехватил перепачканный в крови меч. – Нужно убираться!

– Это не похоже на слежку, скорее на засаду! – процедила Нерисса, рывком поднимаясь с земли.

– В любом случае нам несдобровать, если задержимся! – бросила Алира и вскинула руки, ловко натянув тетиву. Свистнула стрела, пролетев в опасной близости от Ренфрида. Благо Теневой страж успел вовремя уклониться.

С глухим хлопком стрела нашла цель в груди наемника. Враг упал в ноги стража и больше не шевелился. Ренфрид быстро вскочил с земли и пнул его сапогом, стирая со своей щеки кровавый след:

– Чуть в меня не попала! – отвернувшись от наемника, крикнул он Алире.

– Но не попала же.

– Ты когда вообще в последний раз лук держала?!

– Разберетесь потом. – Беван махнул рукой, подгоняя его.

Поднявшись на ноги, Лоран прижал руку к раненому плечу, чувствуя ослепляющие волны боли. Кровь текла сквозь пальцы. Запахнув дублет, Лоран бросился к Бардосу и здоровой рукой помог ему забраться на спину лошади, на которой ранее ехала Нерисса, и указал на скакуна Ренфриду. Теневой страж согласно кивнул и вскочил в седло перед библиотекарем. Лоран поспешил к Нокси.

– А как я поеду? – возмутилась Нерисса.

– Со мной, – ответил Лоран тоном, не терпящим возражений. Усевшись в седле поудобнее, он подал ведьме руку. Недовольно хмыкнув, она разинула было рот, но проглотила ругательства и все-таки схватилась за его предплечье, забираясь в седло.

Беван пришпорил коня, Алира поспешила за ним, следом пустилась Нокси с Лораном и Нериссой, ход замыкали Ренфрид и Бардос. На их пути появлялись редкие наемники: то один упрямо бежал под копыта коня, то второй свешивался с луком из-за стены, но Алира ловко выпускала стрелу за стрелой, убирая с дороги противников.

Лоран уже давно не видел подругу с луком. В детстве они часто баловались и играли с деревянными мечами и стрелами. Но если Бевана и Лорана это красило как воинов, то на Алиру бросали косые взгляды и осуждающе бубнили: «Леди не подобает носить оружие», «Женщина не должна держать лук и стрелы», «Война для мужчин». Находя в этих словах не упрек, а оскорбление, Алира чаще брала в руки оружие, особенно она полюбила лук.

Когда Лоран отправлялся на тренировочный двор рыцарей, она шла вместе с ним. Беван учил ее держать лук и кинжалы, Лоран – меч и алебарду. Скоро стало ясно, что стреляла девушка лучше любого из них, ей и самой это нравилось, к тому же учил натягивать тетиву именно Рафтмур.

Алира обошла их в глупых проделках, посбивала с яблонь все яблоки, порвала все соломенные мишени, неизменно попадая в самый центр. Но вдруг скончалась королева Кадма. Алира потеряла ее покровительство и теперь должна была соблюдать законы и жить в соответствии с порядками двора. Она была вынуждена оставить шутки и игры, забыть про стрельбу и беззаботные хулиганства. Позже Лоран взял ее под свою защиту, но больше служанка не рисковала.

Но как же хорошо, что в свое время она пошла против предрассудков и училась стрельбе всем назло. Сейчас лучник был весьма кстати.

Беглецы вырвались из опасной деревушки на дорогу, окруженную стеной деревьев. Ветви исполинов сводом смыкались над головой, тени в живом коридоре сгустились. Беван и Алира ускакали вперед, Ренфрид и Бардос держались в хвосте колонны, чтобы между всадниками было пространство: если нападут на одних, другие смогут прийти на помощь. Временное затишье позволило перевести дух: лошадей пустили медленнее, чтобы раньше времени не выбились из сил. Однако ветер не унимался, завывая.

Беглецы неслись вперед, в тишину и темноту. Лоран наивно подумал, что они спасены, как вдруг раздался треск: дерево на пути опасно накренилось и со скрежетом полетело на Нокси. Кобыла гневно заржала и резво вскочила на дыбы, сбрасывая наездников.

Очередная засада.

Лоран и Нерисса сорвались со спины лошади и упали на землю в кучу пыли и прогнившей листвы. Плечо загорелось огнем, будто к коже прижали раскаленную добела кочергу. Проигнорировав боль, Лоран попытался вскочить, но в лицо с силой врезался сапог, и он упал на спину. Рядом вскрикнула Нерисса: наемник схватил ее за волосы и грубо вздернул на ноги, прижимая к горлу клинок.

Лоран зарычал и стремительно вскочил на ноги, но убийца грузно навалился со спины, заломив руки. Второй наемник подступил спереди и с силой ударил под дых, а затем нанес меткий удар в левое плечо. Тело прошила молния, а из глаз посыпались искры. Нестерпимая боль волной поползла от раны по жилам, напоминая о поцелуе кинжала. Опора под ногами растаяла, в груди не осталось воздуха. Лоран согнулся пополам, скалясь как зверь. Наемник почувствовал свое превосходство и бил снова и снова. Кулак его окрасился красным. Лоран не мог себя контролировать. Он бессильно завалился