Рафтмуров будто специально располагались так, чтобы выдержать любое вторжение.

Наконец, колонна вышла к переправе. Опустив копыто на мост, Нокси звучно всхрапнула и приподнялась на дыбы. Нерисса испуганно сжала кобыле бока и резко дернула на себя поводья, что не пришлось животине по вкусу. Нокси звучно заржала и взбрыкнула, выбрасывая наездницу из седла.

– Бесы!..

Нерисса как мешок повалилась на пыльную дорогу, покрытую опавшей листвой. Все тело, уставшее от езды, завопило от боли. Нерисса прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

– Который раз? – поинтересовался Лоран, прискакавший к концу колонны.

– Первый, – ответила Алира с доброй улыбкой, и Нерисса догадалась, что они обсуждают количество ее падений.

– Первый? – Лоран изогнул бровь. – Что ж, добро пожаловать на Форт-Роттерфол, – усмехнулся он и вновь протянул Нериссе руку.

И на этот раз она сдалась. Нерисса устала от дороги, от постоянного напряжения, от новых лиц и просто хотела покоя, хоть какой-то уверенности. К чему была бравада и гордыня, когда у нее даже не оставалось сил, чтобы едко ответить Лорану?

Нерисса не отказалась от предложенной ладони – хотя бы из уважения к нему за то, что взял Алиру, дочь мага разума, под свою защиту.

Глава XI

Над пропастью

Форт-Роттерфол возвышался над местностью: необъятный, неприступный, скрывающий макушку за вуалью из туч. Лоран не любил это место так сильно, как только мог. Остров-гигант издавна считался врагом земель Гринфордтов. Королевство блистало силой, демонстрировало мощь и вело политическую игру грубо, но результативно. Но скрываясь за любезностью, правитель Роттеров точил на Кастора зуб и явно испытывал отвращение к его роду.

Однако Лоран презирал Форт-Роттерфол не из обиды за отца. В политике Роттеров он ясно видел угрозу своим землям, островам Гринфордт, и опасался, что подлый, не упускающий выгоды правитель запада нанесет удар по его острову тогда, когда тот будет слаб. А сейчас земли Первого Короля-Освободителя были уязвимы как никогда прежде.

Однажды Лоран питал надежду заручиться у Форт-Роттерфола секретной формулой проращивания зерна. Заключение сделки обеспечило бы шаткое перемирие на какое-то время. Но на встречу он не явился из-за рокового удара Одханы. И что на это подумал двор Роттеров? Дерзкий мальчишка бил себя в грудь и обещался прийти с делегацией, обнадежил их, а в итоге так и не явился. Это был плевок в сторону Форта. Оскорбление. Как правило, ответный выпад не заставлял себя ждать, и осознание этого раздражало Лорана.

Отец и брат, проклятие Одханы, Форт-Роттерфол… Прожив всю жизнь в объятиях морей Фелтдермиира, Лоран до сих пор не привык к тому, что беды наваливаются всегда скопом.

«Для начала нужно разобраться с одной проблемой, затем – с остальными…» – мысленно заключил Лоран.

Изящная лошадь грациозно вышагивала по каменному мосту. Из-под копыт выпрыгивал гулкий стук. У Мюриэл и правда были отличные скакуны, но Лоран не мог привыкнуть к кобыле, тоскуя по Тайфуну, по его тяжелой поступи, по бойкому нраву. Конь давно бы извелся, тряс головой и фырчал, то ускорялся, а то упрямо стоял. В такие моменты Лоран отвлекался от навязчивых мыслей и возвращался в реальность. Сейчас же кобылка под ним шла спокойно и чересчур умиротворяюще, этот покой нагонял сон…

– Бес тебя раздери! – крик Нериссы заставил обернуться через плечо. Лоран взглянул на ведьму и в очередной раз увидел, как она тщетно хватается за поводья, надеясь удержаться в седле. Но против капризной лошади это не помогло: в одно мгновение Нокси снова выбросила наездницу из седла.

Нерисса в пятый раз упала. Всякий раз, когда ведьма терпела поражение и оказывалась на земле, она гневно глядела на лошадь, бросая той вызов, и снова взбиралась на спину Нокси. Лоран оставил попытки предложить Нериссе помощь, когда та после очередного падения послала его в Нижний Миир в самой нелестной форме. Пожалуй, об упрямстве колдуньи можно слагать легенды.

– Ты все еще хочешь, чтобы я сгорел в синем пламени Нижнего Миира, или все же согласишься поменяться лошадьми? – подводя свою кобылу к Нериссе, Лоран попытал удачу в последний раз и посмотрел на ведьму сверху вниз.

– Гори, клятый бес! – огрызнулась она, ладонью смахнув со щеки пыльный след, однако от внимания Лорана не скрылись нотки усталости в голосе ведьмы. Он выгнул бровь, выжидающе глядя в лицо мага земли, и наконец девушка сдалась. – Надеюсь, Нокси не забудет выбросить тебя из седла, хотя бы несколько раз.

– После первой попытки ей не захочется продолжать. – Лоран спрыгнул со спины своей лошади на каменный мост и передал Нериссе поводья. С кислым выражением она осмотрела изящное животное, однако глаза ее недобро сверкнули.

– Постарайся не перепугать бедное животное, – подсказал Лоран.

– Из нас двоих не меня кличут шакалом, – заметила Нерисса, опустив ладонь на рожок седла.

– Да брось, я очень даже хороший. – Лоран подступил к фыркающей Нокси и замер.

Волоски на руках встали дыбом, воздух затрещал. В одно мгновение земля под ногами зарокотала. Волны дрожи поднялись по костям, сотрясая все тело. Судя по нарастающему гулу, надвигалось что-то ужасное.

Забытое чувство всколыхнуло память, заставляя напрячься. Подобное Лоран уже ощущал несколько раз в замке отца; он чувствовал гнев земли, в тенях чьи-то взгляды, под ногами шорохи. Будто сами бесы скребли потолок Нижнего Миира в надежде пробраться наверх…

Но чтобы вновь почувствовать нечто подобное, да так далеко от дома? В прошлый раз Лоран списал подозрение на утомление, но сейчас он был в порядке, а царапающее изнутри предчувствие никак не слабело.

– Что за бесовщина? – с ужасом прошептала Алира.

Опустив поводья, Лоран отвернулся от Нокси и встретился взглядом с Нериссой: ее глаза округлились, рот приоткрылся в немом вопросе.

– Такое чувство, будто кому-то не нравится, что мы на его земле… – проговорила она вполголоса, подтверждая его догадки.

– Тролль под мостом рокочет, котлы и метелки! – проворчал Бардос, открыто смеясь над суевериями остальных. Лоран иногда задавался вопросом, во что вообще верил библиотекарь?

Факт того, что несколько столетий назад по островам Фелтдермиира прыгали бестии в страшном обличии, был зафиксирован во многих летописях. Но каждый фолиант утверждал, что чудища сгинули. Сейчас Лоран готов был поспорить на этот счет.

– Тролли вымерли, – неуверенно вставил Ренфрид, опасливо озираясь.

– Или просто дремлют?.. – задумчиво прошептала Нерисса себе под нос.

– Вздор. – Бардос поправил на носу линзы. – Все ваши опасения не более чем предрассудки, а записи о тварях всего лишь сказки. Обычные колебания земли принимали за топот великана, а шторм в море за плохое настроение чудовищ со щупальцами.

– Неправда, – отрезал Ренфрид. – Мой дядька человек умный,