вперед, но его рывком дернули назад и схватили за волосы, задирая голову.

– Все, что я слышал о тебе, высочество, преувеличено, – процедил в лицо убийца, с очередной насмешкой занося руку. Первый удар пришелся по плечу, второй по скуле. – Твоя голова явно переоценена!

– Моя голова бесценна, – прохрипел Лоран, силясь рассмотреть сквозь заплывшие веки лицо мужчины перед собой.

– Скоро цена ей будет меньше гроха, – прокаркал наемник и грубо вцепился в больное плечо. – Привет тебе от брата, шакалье отродье! – Убийца сжал руку, грубо вдавливая большой палец в рану на плече.

Ослепительная боль ярко прошила все тело. С пульсирующим потоком кровь брызнула из раны, полившись по рубахе под дублетом. Наемник давил все сильнее, отчего боль стала невыносима. Лоран закричал.

– А вот теперь ты сдохнешь… – процедил убийца, резво оторвав руку от раны. Наемник выхватил из-за пазухи кривой кинжал и вытянул его перед собой. – Передавай пламенный привет бесам-пересмешникам в Нижнем Миире!

– Сам передашь, – прохрипел Лоран и из последних сил дернулся назад, ударив затылком наемника у себя за спиной.

Убийца хлюпнул разбитым носом и ослабил захват, чем Лоран и воспользовался. Он что есть мочи оттолкнулся ногами и спиной навалился на врага позади, роняя его на землю. Второй наемник махнул ножом, но клинок разрезал воздух. Пока враг искал опору, Лоран вскинул ногу и обрушил сапог на лицо убийцы.

Противник отшатнулся. Этого мгновения Лорану было достаточно. Он вскочил на ноги и смог наконец выхватить из ножен меч. Во мраке блеснуло лезвие, клинок описал звонкую дугу и прошел по животу убийцы, распотрошив тому брюхо.

Наемник завопил, хватаясь за клочья кожи и внутренности.

– Не забудь передать привет бесам, – припомнил Лоран и замахнулся мечом, проходя левием поперек горла убийцы.

Обезглавленный, наемник грудой повалился к ногам, выплескивая из раны пульсирующие струи. Убийца, что атаковал со спины, с разбитым носом лежал в беспамятстве. Лоран не стал на него отвлекаться. Он спешно повернулся к Нериссе, но не успел сделать и шага.

Третий наемник тщетно пытал удачу и старался нанести удар по колдунье, но девушка ловко выкрутилась из захвата, поймала за руку противника и дернула на себя, выставляя кулак. Хватило пары ударов с ее подачи, чтобы мерзавец упал, поднимая облако пыли. Лоран восхищенно отвел в сторону здоровую руку:

– Эффектно… Вижу, помощь тебе не нужна.

– Это я собиралась тебе помочь! – с жаром парировала Нерисса.

– Какой из меня принц, если я не могу прийти даме на помощь? – Лоран усмехнулся и бессильно упал на колени. Перед глазами все задрожало. – Твою же…

– Я на принцессу, что ли, похожа?! – прорычала Нерисса и бросилась навстречу. – Как они опять нас выследили?! – Она подцепила Лорана за воротник, чтобы помочь подняться, но тут ее взгляд опустился на залитое кровью плечо. – Что за?!..

– Пустяки… – морщась, отмахнулся Лоран.

– Духи… – с придыханием выпалила ведьма. – Уже не пустяки. Твое плечо разбередили до ужаса. Чудо, что рука не отнялась!

Лоран ничего не ответил.

– Вон они!

От темной стены отделился силуэт всадника. Беван направил коня через поваленное дерево, и стоило скакуну приземлиться неподалеку, Алира, сидящая позади него, звучно ахнула, прикрыв губы ладонью.

– Что опять с тобой случилось? – вспылила она, уставившись на Лорана.

– Ничего необычного.

Боль накрывала волнами, утягивая в густое марево. Приходилось держаться из последних сил, чтобы снова не упасть.

Выхватив из кармана лоскут, Лоран затолкал его под джеркин, стараясь хоть как-то прикрыть рану.

– Нас перехватили головорезы на опушке бора! – прорычал Беван. – Мы потеряли одну лошадь, но, по крайней мере, живы сами и дорога теперь у подножия леса чиста.

– Так же чиста, как и праведный гнев Мюриэл… – выдавила Алира.

– Гнев Мюриэл – это наименьшая из наших проблем…

– Где Бардос и Ренфрид?

– Они держались на расстоянии позади нас, – Нерисса указала куда-то за спину. – Скорее всего, на них тоже напали…

– Бесы… – встревоженно выдохнул Беван. – Останься здесь, я проверю. – Он обернулся к Алире и подал ей руку, чтобы помочь спуститься, но девушка грозно взглянула на него исподлобья:

– Вот уж дудки! Едем вместе.

– Алира…

– И думать не смей! – вскрикнула она, отчего Нерисса вздрогнула. Лоран усмехнулся, глядя на реакцию ведьмы. Она так много времени провела с ними вместе, но так мало, чтобы привыкнуть.

Беван послушно перехватил поводья, но не успел пустить коня вскачь, как к поваленному дереву выбежала кобыла с наездниками: Бардос, весь перепуганный и взъерошенный как попугай, хватался за плечи Ренфрида. Светлые волосы библиотекаря выбились из хвоста, одна из линз треснула. Ренфрид выглядел немногим лучше, помятый, побитый и явно принявший на себя весь удар.

– Все целы? – окликнул он.

– Жить будем, – облегченно вздохнул Рафтмур. – Ты сам как, малец?

– Порядок. Но нам лучше поторопиться…

– Верное замечание, – подхватила Алира.

Торопливо забравшись на лошадей, они снова двинулись в путь. На этот раз Лоран держал поводья одной рукой; левая болела и не слушалась, кровь сочилась из-под тряпицы. Лоран приложил еще один лоскут, нотолку от него было не много. Вся ткань пропиталась и тяжелым комком висела у плеча. Обрабатывать ранение было некогда.

Зная, что погоня не прекратится, они ехали без остановок, молча и спешно.

В дороге вечер неминуемо сменился ночью, на небе взошла луна, слабо освещая им путь. Глаза предательски закрывались от усталости и бессилия, но Лоран продолжал подгонять Нокси, стараясь ухватиться за реальность и не провалиться в сон.

Плечо все еще пульсировало, ни на мгновение не прекращая пытку, в висках стучала кровь. Нокси недовольно всхрапывала и трясла головой. Лоран чувствовал руки Нериссы на своей талии. Эти крошечные детали не давали потеряться во сне, помогая искать путь в действительности.

Злосчастная деревушка Рэстероу осталась далеко позади. Наконец, дорога, извиваясь, вывела к оконечности острова, и на горизонте показался тонкий каменный мосток, берущий начало на Форт-Роттерфоле и уползающий на Одичалый берег. Эта переправа давно стояла забытой, никто не решался по ней ходить, боясь сорваться с хрупкого моста в каньон.

У переправы Беван помедлил, с сомнением окинув мосток придирчивым взглядом. Ренфрид пристроился рядом со старшим Теневым стражем и присвистнул, глядя на бушующее море внизу.

– По моему скромному заключению, это по меньшей мере небезопасно, – сглотнул Бардос, выглядывая из-за спины Ренфрида.

Это были первые слова библиотекаря после того, как у его горла побывал нож. Было отрадно услышать знакомый гнусавый голос друга. Лоран опасался, что после такого потрясения Бардос вообще больше не заговорит…

В груди потяжелело; очередное тягостное напоминание, как хрупка жизнь обычного человека под властью короны. Если бы не Лоран, библиотекарь остался бы в замке, защищенный от убийц с