– Выходит, у твоего дядьки сохранились следы пребывания бестий в Денном Миире? – Бардос нахохлился, как мокрый голубь. – У него есть кость тролля? Зуб морского чудища? Кожа подземного гоблина?

– Нет…

– То-то же! – Библиотекарь приосанился. – Я верю в доказательства. Вот если ведьмы жили раньше, то следы их существования можно найти всюду и ныне: в покинутых землянках, в изображениях на камнях и ритуалах, в непонятных захоронениях, да даже в крови Чтецов… Да и сами ведьмы встречаются и по сей день, чего уж тут!

– Тролли или нет, – вклинился Беван, прерывая спор, – надо убираться с моста. Нас хорошо отсюда видно и с оконечности Форт-Роттерфола, и с Рафтмора.

Никто с ним не спорил, но Бардос обиженно надул губы: он не любил, когда его прерывали. Лоран без лишних слов вскочил в седло и подстегнул Нокси. Отряд двинулся в путь, и скоро злосчастный мост из крупного камня остался позади, а вместе с ним и дурное предчувствие. Наконец они оказались на Форт-Роттерфоле.

Все предпочли ехать молча, но Лоран хотел бы снова услышать приглушенный шепот Алиры и Нериссы у себя за спиной. Голоса оживляли дорогу и радовали; наконец служанка и ведьма нашли общий язык. Но после странного происшествия на мосту никто не решался заговорить.

Что это было за чувство на переправе и почему оно нахлынуло в такой дали от Гринфордта? Что за бесы крались по пятам и с какой целью?

Лоран подумал, что медленно, но верно он лишается рассудка. В каждой тени он видел глаза, за поворотом убийцу, в народе предателей… Побег из дома, выпад против отца, игра с братом – все это уничтожило хитрого политика. Остался лишь побитый мальчишка. Это же смешно!

В погоне за решением проблемы Лоран потерял себя прежнего. Но если это была цена за спасение рода и фамильных островов, он готов был ее заплатить.

– Нужно ускориться, на Форт-Роттерфоле скоро стемнеет. Если хотим до луны дойти до стоянки, придется поторопиться. – Беван хмуро кивнул на небо, а после обернулся назад. Не нужно было искать объект притяжения глаз стража, Лоран знал: Алира ехала следом.

– Поскачем во весь опор. – Поудобнее перехватив поводья, Лоран стиснул челюсти, надеясь, что небо не заплачет дождем.

– Во весь опор не получится. – Беван провел рукой по торсу, поморщившись, когда ладонь вскользь задела перевязь. – Нерисса из рук вон плохо держится в седле, а Бардос и того хуже.

В этом страж был прав: нельзя рисковать ни библиотекарем, ни ведьмой. Но и жертвовать временем было непозволительно…

Пришлось поддаться воле бесов-пересмешников и основательно задуматься о решении.

* * *

Лоран уже несколько сотен раз пожалел, что посадил Бардоса позади себя. Нерисса наотрез отказалась ехать с ним вместе, гордо забравшись в седло позади Бевана. Она деловито вздернула подбородок и вцепилась в плечи Рафтмура, предусмотрительно стараясь не касаться его раненого бока.

Такому распределению Лоран был рад; если не себе, то только другу он мог доверить сохранность ведьмы.

Они ехали спешно и проскакали приличное расстояние по землям Форт-Роттерфола, и все бы ничего, если б Бардос хоть немного утихомирился.

Библиотекарь вцепился в талию Лорана с остервенением и не переставал ругаться, заменяя все возможные нелестные слова на литературные. В голову от отчаяния закралась мысль, что лучше бы друг изъяснялся как пьяный кузнец… Нокси пребывала не в большем восторге от новой компании, храпела и трясла головой.

– Чтоб ты знал: я отбил себе весь зад! – стукнул зубами библиотекарь у самого уха.

– Чтоб ты знал: я не хотел этого знать! – ответил Лоран.

Кажется, Бардос хотел что-то добавить, но в его разинутый рот влетел ветер, усиленный скоростью скачки; Нокси резво мчалась по пыльной дороге, грациозно и резво как молния. Лоран уверенно, но не туго сжимал поводья и старательно игнорировал страшную боль в плече.

После крушения в море швы, что еще дома наложила Алира, разошлись, разорвав края раны, и после этого та постоянно гноилась и воспалялась, превратившись в жуткую муку. Никакие примочки и мази Мюриэл не помогали, поэтому приходилось терпеть, сжав зубы.

Лоран давно научился мириться с болью. Он закрывал на нее глаза, но неконтролируемые спазмы все же отражались на лице…

Скоро беглецы доскакали до стоянки и встали на ночь. Все страшно вымотались в дороге. Бардос тут же уснул у Алиры на плече, Беван и Ренфрид встали в дозор, но скоро оба устало уселись и толкали друг друга, чтобы глаза не закрывались. Нерисса не проронила ни слова, даже ни разу не выругалась. Ведьма нахохлилась как воробей и закуталась в мантию, скоро провалившись в забытье. Спящей она казалась совсем безобидной и менее злой. Лоран поймал себя на мысли, что ему действительно нравилось наблюдать за ней.

Наутро отряд выдвинулся еще затемно. После недавней скачки все жаловались на боль в теле, да и кони изрядно вымотались, поэтому было принято решение идти не спеша. Каждый взобрался в седло своего скакуна, и вереница потянулась в путь.

Ехали по восточной оконечности Форта, держась подальше от главного тракта.

– Как скоро мы прибудем? – прерывисто спросила Алира, привстав на стременах.

– Нужно выйти на проселочную дорогу, там минуем деревушку Рэстероу на северной части острова, за ней будет старая переправа, – ответил Беван, поправляя на поясе ножны.

Тугой ремень грубо возил по недавней ране, отчего Теневой страж непроизвольно морщился всякий раз. Лоран повернул голову и обратил внимание на кровавые пятна на торсе Бевана, но ничего не сказал в отличие от Алиры. Заметив выражение лица Рафтмура, девушка ударила лошадь пятками и подъехала к стражу.

– Сильно больно? – Она взволнованно подалась вперед, чуть ли не всем телом свесившись со спины лошади.

– Нет, все нормально. – С натянутой улыбкой Беван выпрямился и запахнул полы дублета. – Терпимо.

Алира сузила взгляд и вытянула руку, но замешкалась. Закусив губу, она неуверенно протянула ладонь и оттянула край дублета Бевана, прикоснувшись ладонью к повязке.

– Кровь проступила…

– Алира, правда, все нормально. – Беван ободряюще ей улыбнулся, но на лице его отразилась мука, и непонятно было, чем она вызвана, раной в боку или чем-то большим. – Перевяжу на привале. Скоро все закончится, а шрамы останутся напоминанием.

– Это не закончится никогда… – Алира сжала ладонь и отвела взгляд. – С жары да в огонь…

– Из огня да сразу в полымя. – Беван поджал губы и пришпорил лошадь, чуть вырываясь вперед, оставляя Алиру позади.

Лоран проводил Бевана взглядом и посмотрел на Алиру, но она поспешно отвернулась и натянула поводья, заставляя свою лошадь немного отстать.

Согласно действующему указу Кастора,