class="p1">– Он мой лучший друг, – невозмутимо протараторила девушка.

– Ой ли?

– Ты меня в чем-то подозреваешь? – притворно обиделась Алира, хотя в ее словах Нерисса отчетливо различила веселье.

– Я говорю лишь о том, что вижу. Вы тянетесь друг к другу, но каждый раз, приблизившись, словно бьетесь лбами и разбегаетесь.

– Он мне очень дорог, – сдалась Алира спустя пару секунд.

– Ты его любишь?

– Нерисса! – восклкикнула Алира. – Я не… Если только… Нельзя. Нам нельзя.

– Но почему?

– Нельзя, и все, – отрезала Алира и согнулась в седле, заставляя Нериссу пожалеть о своем любопытстве.

Девчонка со двора оказалась не такой уж ужасной. Она лишь смутно напоминала заносчивую Залию, но на деле была вполне приятной собеседницей. Женщиной с прочным стержнем, удерживаемым рамками приличия и послушания. Пожалуй, именно за чрезмерный контроль и правила Нерисса не любила дворы королей. Душу снова согрело понимание, что, если дело выгорит, Старейшины помешают Кастору снять проклятие Одханы и оно пожрет его с сыновьями, освобождая земли Гринфордта от тирании.

Нужно только добраться до острова.

Нокси изредка всхрапывала, но Нерисса уже привыкла к кобыле, находя путешествие весьма увлекательным. Девушки ехали близко друг к другу, и ведьма украдкой поглядывала на поникшую служанку. Нерисса поймала себя на том, что ей правда было интересно узнать побольше о сопровождающих ее людях. Если историю Ренфрида она слышала своими ушами еще в Тайных коридорах Малого Гринфордта, о судьбе Бевана она догадалась из отрывков разговоров, о Лоране она знала все, а об Алире разведала хоть чуть-чуть, то о Бардосе не знала ровным счетом ничего.

– Бардос. Кто он? – Нерисса обернулась через плечо, наблюдая за юношей с длинными светлыми волосами, забранными в хвост. Что-то бормоча, библиотекарь начал опять сползать с кобылы, но Ренфрид всякий раз был рядом и вовремя ловил мальчишку за ворот.

Алира посмотрела на старого друга, и лицо ее снова украсила улыбка:

– Я отвечу, но в обмен ты мне должна будешь тоже что-то рассказать.

– Хорошо, – сдалась Нерисса. Свою ложь она заготовила еще в подземелье Кастора, и сказка только ждала момента, чтобы увидеть свет.

– Бардос библиотекарь, и порой мне кажется, что людям он охотнее предпочитает книги и свитки… Он недолюбливает южан, но с ума сходит по северянам. Его корни частично уходят на Нортфроз, хотя сам он с востока. Наверное, ты это уже поняла по разрезу его глаз.

– Он с Гроузоса?

– С северо-восточной оконечности острова, – поправила Алира. – Его привезли морем прямиком из провинции Груц’е.

– Кастору было мало своего народа, и он послал за людьми на Гроузос?

– Твоя очередь, – напомнила Алира, оставляя вопрос без ответа. Нерисса подавила желание закатить глаза, однако согласно кивнула; она помнила уговор.

– Я родилась и выросла на Одичалом берегу. Родители пропали в море, когда мне было восемь, с тех пор меня воспитывал дядя.

– Оружейник?

– Он самый, – Нерисса утвердительно качнула головой. С Алирой было приятно общаться, она слушала и слышала, и Нерисса это отметила: какой бы ни казалась милой ее собеседница, нужно быть осторожнее со словами.

– Как ты оказалась на Гринфордте Малом? – Алира вопросительно склонила голову.

– Как и все, отправилась искать лучшей доли.

Служанка согласно кивнула и задумалась. Стараясь не акцентировать ее внимание на своих выдуманных родственниках, Нерисса боковым зрением следила за Алирой, гадая, о чем та думает.

Скоро девушка не выдержала и задала вопрос, который Нерисса предвидела:

– Когда ты научилась использовать силу? – Алира понизила голос. – Я имею в виду магию земли. Тебя кто-то учил?

– Меня никто не учил, – искусно солгала Нерисса. – Этому нельзя обучиться, это можно только прочувствовать. Думаю, сила пробуждается, когда это необходимо.

Вранье далось ей легко, Нерисса даже не почувствовала угрызений совести. С самого начала она лгала Алире, как и учила Ниорин, – не доверяй, защищайся, сплетая обман, словно паук – сеть. Тогда ты не пострадаешь, а враг твой запутается. На самом деле весь жизненный путь Нериссы состоял из учебы. У нее не сохранилось воспоминаний ни о чем, кроме уроков, кроме лиц Ниорин, Гилмора, Сайруса и Галин.

Она просыпалась, спеша на тренировку, засыпала, видя во снах наставления. Дни во мраке пещер слились воедино и катились прочь, будто огромный снежный ком. С годами Нерисса привыкла к силе стихии, приспособилась с ней сосуществовать, как сейчас смогла оседлать Нокси. Ведьма не знала настоящей жизни, она привыкла учиться и исполнять приказы Старейшин.

Но почему об этом спрашивала Алира? Из праздного любопытства или собирала сведения для Лорана?

– Почему ты интересуешься? – Нерисса выгнула бровь.

– Не каждый день встретишь мага стихии, – без уверток ответила служанка. – А может быть, мне малость завидно… – понизила голос она.

Нерисса бы остановила Нокси, если бы не побоялась упасть из седла. Завидно?

– Постой, ты?..

– Нет. – Алира отрицательно покачала головой. – Но могла быть. Моя мама была магом разума.

У Нериссы отвисла челюсть. Она и помыслить не могла, что все это время среди врагов была сестра со спящим даром. Будь Нерисса сама магом разума, давно бы раскусила служанку, но поскольку ее силы имели иную специфику, даже не подумала уличить кого-нибудь в колдовстве.

Миир перевернулся с ног на голову! Королева Кадма держала при себе чародейку разума и защищала ее дочь. Лоран считал Алиру близким другом, почти сестрой. Члены двора водились с ведьмами! Да, конечно, маги разума издавна были почитаемы королями, но двор Кастора – иное дело.

Наследники Первого Короля-Освободителя никогда не чтили колдовство. Предав однажды Одхану и заполучив проклятие, они отказались от любой магической силы, соглашаясь на уступки в лице одного наставника и нескольких Чтецов. И то среди последних проводился жесточайший отбор. Сейчас на Гринфордте царствовал Моргот, алчный и нечистый колдун.

Но Нерисса не подозревала, что в стенах замка были еще маги, которых принц или сама королева подпустили к себе. Трудно представить, что такое возможно при дворе Кастора… Интересно, знала ли об этом Ниорин?

– Ты выглядишь шокированной, – заметила Алира, и Нерисса не стала лукавить:

– Потому что так оно и есть.

– Прости, – извинилась Алира с легким смешком. Отвечать Нерисса не стала, не было слов.

Они продолжали свой путь до наступления темноты. В ночь отряд остановился на стоянку, поутру двинулся дальше. Пейзажи были так однообразны, что Нерисса не заметила, как скоро крошечный Рафтмор кончился: они подъехали к его краю, откуда виднелся противоположный берег Форт-Роттерфола. От Малого острова к крупному полз массивный каменный мост, стоявший дугой. Как и все прочее на западных берегах, мост отличался масштабностью и мощью.

Насмотревшись в пути на пейзажи, Нерисса пришла к выводу, что острова Роттеров и