свободу действий. Он резко повернулся спиной к подросткам, и полы его плаща, поддерживаемые в воздухе надувными шариками, красиво взметнулись. Несмотря на сделанное судьёй заявление, Селестен Бурпен выглядел вполне довольным собой.

– Немедленно начинаем тренироваться в полях Восходящего зла, – прошептала Джун. – Я заключила сверхвыгодную сделку, арендовав этих кляч, но согласно договору, мне пришлось забрать их прямо сейчас.

– Возможно, ты забыла, но только наша тыквина ещё не готова, – пожал плечами Чарли.

– Это я улажу. Так вы идёте?

– Джун… Мы узнали плохую новость… Сначала нам нужно кое-что сделать…

– Ладушки! Тогда встречаемся на полях Восходящего зла! До скорого! – И, не дожидаясь ответа, Джун цокнула языком, и все скакуны бодрой рысью устремились вперёд.

– Как думаешь, она хотя бы иногда понимает, что вокруг происходят серьёзные дела? – спросила Мангустина.

– Не знаю, но непосредственность, с которой Джун воспринимает любые неприятности, меня успокаивает!

День выдался довольно тёплым для зимы. В центре города снег начал таять, и под ногами уже хлюпала серая каша. Кучка муниципальных рабочих в коричневых робах, а также несколько патрульных, явно были озабочены этим до крайности.

– Мы готовы проводить надлежащее обслуживание, – говорил один диплох. – Но городские чары не должны рассеиваться так быстро! Если они не работают, это не в нашей компетенции.

– Наверняка вы где-то напортачили! – возражал патрульный. – Снег не должен был растаять так быстро.

– Магии всё меньше и меньше, всё дело в этом. Не нужно обвинять нас!

Чарли и Мангустина тихонько прошли мимо спорящих. Они совершенно не горели желанием попасться разозлённым патрульным под горячую руку.

Во всяком случае, у них уже вошло в привычку передвигаться по городу, насторожённо высматривая опасность, никогда не останавливаться, всегда делать вид, будто они очень заняты… В противном случае их в любую минуту могли обвинить во всех смертных грехах.

Добравшись наконец до «Малыша», ребята вздохнули с облегчением. Здесь они находились на дружеской территории – насколько это вообще возможно.

– Как дела, детишки? – осведомился грубый низкий голос. – Судя по вашим кислым физиономиям, вы явились с дурными новостями.

– Можно и так сказать, – согласился Чарли. – Марьяна здесь?

Мускулистый пират взмахнул рукой, приглашая гостей подняться на борт.

– Вообще-то днём мы закрыты, но так уж и быть, входите. Я передам ей, что вы пришли.

Марьяна приняла ребят со всем возможным расположением. Она подала им по большому стакану шипуньи и слушала, когда они пересказывали речь судьи.

– Восшествие – это не единственная проблема, – подвела итог Мангустина. – Ещё судья сказал, что собирается очистить Чистилищное. Учитель Лин в опасности!

– И не только он, – добавил Чарли. – Ложа должна что-то сделать, правда же? Мы можем чем-то помочь?

– Да, Ложа запланировала противодействие восшествию, но вы нам ничем помочь не сможете, – сказала Марьяна. – Спасибо, что сообщили нам точную дату, хотя мы и так узнали бы её из завтрашнего «Магического вестника». Теперь мы можем всё подготовить.

– Если заметки учителя Лина помогут вам помешать восшествию, то он вам просто необходим. Поэтому нужно помочь ему сбежать. Верно?

– Довольно, деточки. Спасение учителя Лина – не первоочередная наша задача, и он сам с этим согласился бы. Главное сейчас – помешать этому восшествию. Если оно не состоится, учителю Лину не будет грозить непосредственная опасность, и эта проблема решится сама собой.

– Но… – попытался возразить Чарли.

– Никаких «но»! Вы достаточно нам помогли, принесли большую пользу. Остальное – дело взрослых. А вы сделайте так, чтобы про вас забыли. Судья наверняка следит за вами, поэтому найдите себе какое-то другое занятие, чтобы сбить его со следа, и не путайтесь у нас под ногами: этим вы поможете нам больше всего.

– Подпольные скачки на тыквинах – это подходящее занятие? – спросил уязвлённый Чарли.

– Идеально! Блестящая идея!

Марьяна вручила Чарли и Мангустине по черепашке с сюрпризом («Только что из печи!»), дабы немного подсластить их разочарование, после чего выпроводила.

– Джун будет довольна, – проворчала Мангустина. – Что бы она ни задумала, всё выходит как ей хочется! Поверить не могу, что мы ввяжемся в эту аферу со скачками…

Чарли задумчиво жевал черепашку:

– Вообще-то ещё мы можем сбежать. Не знаю, куда можно отправиться, но раз ты вернула свои страницы, мы могли бы чувствовать себя свободнее…

– Забудь об этом. Я не собираюсь бросать учителя Лина. Ложе на него наплевать, и это просто возмутительно!

Чарли задумчиво кивнул:

– Мы можем попытаться ему помочь… Хоть немного. Надо над этим поразмыслить…

18. Тренировка

Пока они шли по просёлочной дороге, постепенно удаляясь от Тэдема, Чарли всё посматривал на Мангустину: похоже, к ней вернулась врождённая надменность, которая так ей шла: подбородок гордо поднят, спина прямая, шагает широко. Книге мага тоже стало намного лучше: она то и дело вылетала из кармана Мангустины и порхала у неё над головой.

– Ты на меня пялишься, – заметила девочка.

– Ты стала прежней, и тебе идёт, – ответил Чарли.

Мангустина по привычке смутилась, но потом всё-таки улыбнулась.

– Ты правда думаешь, что нам повезёт на этих скачках? – внезапно спросила она. – Всё-таки это немного рискованно.

Чарли пожал плечами:

– Джун творит чудеса, когда приходится рисковать:

– И всё же у меня в голове не укладывается, что ей удалось втянуть нас в это… С момента её появления здесь ещё и недели не прошло. – Мангустина явно с трудом сдерживала негодование. Чарли подмигнул ей, потом огляделся и уставился вдаль:

– А вот и повозки! А то я уж подумал, что мы заблудились.

При свете дня поля Восходящего зла оказались довольно яркими. Повозки были крыты парусиной всех цветов радуги – они внезапно напомнили Чарли дом его бабушки, в котором он проводил так много времени ещё ребёнком. Может быть, его ба тоже когда-то жила здесь? Чарли ничего об этом не помнил.

– Ты знаешь, кто здесь живёт? – спросил он у Мангустины.

– Крайники, те, кто живёт на границе… Вообще-то у них нет права здесь находиться, но Академия их терпит, потому что богатые тэдемовцы обожают гулять тут по вечерам.

Они пересекли образованную повозками черту и вышли прямо на поле для скачек. Сегодня царившая здесь атмосфера ничем не напоминала искромётное веселье, которое Чарли наблюдал здесь по вечерам. Размеренная мирная жизнь шла своим чередом. По беговой дорожке катились пара тыквин. Похоже, возницы хотели спокойно потренироваться и не гнали лошадей.

Какой-то мужчина готовил целый котёл пончиков с предсказаниями, наверное предвкушая, как продаст их нынче же вечером. Дети учились летать, усевшись ввосьмером на одну метлу, которая с трудом отрывалась от земли. Женщина развешивала между двумя повозками большие простыни. Закончив, она начертила