и посмотрел Мангустине в глаза. Очевидно, цель была достигнута, потому что девочка зажмурилась, словно хотела защититься от его чар.

– Доверяю, – ответила она. – Я тебе доверяю. – Она глубоко вдохнула и разжала пальцы.

Чарли поймал девочку на лету и прижал к груди, чтобы смягчить падение. Возможно, он прижал её к себе даже сильнее, чем требовалось, но, кажется, Мангустина не торопилась спускаться на землю. Она прильнула к Чарли, хотя испугалась явно не так сильно, как хотела показать. И от неё по-прежнему пахло цитрусовыми.

– Опять вы?! Чего вы там торчите, олухи?! Перекрыли всю трассу своей перевёрнутой тыквиной!

Мангустина спрыгнула на землю и слегка покраснела.

Перед ними остановилась ещё одна тыквина, синяя с позолотой. На месте возницы сидел Анасфем Непобедимый, и его физиономия выражала целую гамму чувств: раздражение, удивление и с трудом сдерживаемое желание рассмеяться.

Мангустина поспешно пригладила волосы и оправила юбку.

– Что вы делаете на этом поле, месье? – удивлённо спросил она. – Вы же самый знаменитый наездник на тыквинах в Тэдеме! Разве вам не разрешают пользоваться аренами?

Лесть, да ещё и совершенно искренняя, подействовала, как и ожидалось, благотворно. Анасфем гордо вздёрнул свой монументальный подбородок: он знал, что челюсть у него внушительная, и при каждом удобном случае выставлял её как боевое знамя.

– Может, у меня и есть доступ на арены! – заявил он. – Но там беговая дорожка ровная и гладкая, а здесь – настоящий спорт. И к тому же тут всё напоминает мне о том, как я начинал.

Совсем рядом раздались крики, и Чарли повернул голову.

– Проклятие, да вы просто безнадёжны! – вопил Панус, подбегая к ним. – Пустое место, полный ноль! Будете так продолжать – ничего не выйдет!

– Должна признать, он во многом прав, – поддержала его Джун.

Все подростки из Святых Розог покинули трибуны и выскочили на беговую дорожку. Чарли, не отличающийся обидчивостью, ощутил укол стыда.

– Вы бы лучше откатили тыквину, чем критиковать! – бросил он язвительно.

Однако Панус и его банда уже потеряли к Чарли всякий интерес:

– Ух ты! Месье, вы Анасфем Непобедимый?!

– Можно взять у вас автограф, месье?

– Я ставлю на вас на всех скачках, месье, несмотря на то что выигрыши небольшие, ведь вы всегда побеждаете!

Анасфем не смог отказать своим фанатам. Пока его техмагиня недовольно возводила глаза к небу, он направо и налево раздавал автографы, улыбаясь всё шире и шире. Это зрелище натолкнуло Чарли на одну идею.

– Месье, – обратился он к знаменитости, – не могли бы вы оказать нам честь и открыть этот ящик своим колошмателем? Издалека трудно оценить изящество ваших движений. Нам плохо видно.

– Ой, и правда, месье! Покажите нам класс!

Падкий на комплименты, Анасфем явно упивался происходящим.

– Так и быть! – воскликнул он.

И вскинул над головой свой колошматель. Молот знаменитости был изготовлен на заказ из редкой породы дерева и дорогущей стали. На нём даже имелась металлическая гарда, выполненная в цветах Анасфема: лазурная лягушка на его гербе. Ничего общего с колошмателем Чарли.

Анасфем широко размахнулся и точным выверенным движением так ударил утяжелённым колошмателем по ближайшему свисающему с дерева ящику, что тот сразу же открылся.

– ТА-ДА-А-АМ! – воскликнул Анасфем.

Очевидно, он считал, что скромность – удел слабаков.

Чарли энергично захлопал в ладоши.

– Это было удивительно, месье! А вы не могли бы сделать это медленно?

Анасфем улыбнулся и продемонстрировал замах помедленнее.

– А ещё раз? – не отставал Чарли.

На этот раз Анасфем уставился на Чарли с подозрением. Взгляд его словно говорил: «Не держи меня за идиота».

– Буду предельно откровенен, малыши: у вас нет ни единого шанса. – Он поглядел на красную тыквину. – Даже если ваша тыквина суперскоростная. Кстати, у кого вы её угнали?

– Её вырастил Чарли! – возмутилась Мангустина.

– Неужели? Поздравляю, но этого недостаточно. Вы же ничего не умеете! Вы даже не прикрепили ни одной ручки, держась за которые техмагиня могла бы перемещаться по крыше тыквины во время гонки. Честное слово, это же азы! А зонтик, чтобы защититься от ядовитых червей в туннеле, вы приготовили? Ну, разумеется, нет!

– А что, ещё и туннель есть? – удивился Чарли.

– Да, мы просто профаны! – воскликнула Мангустина. – Наверняка есть ещё множество хитрых приёмов, которые нам следовало бы пустить в ход… Какие, например?

Анасфем тяжело вздохнул:

– Ладно, малышня. Вы сейчас поставите эту тыквину на колёса – мне любопытно её опробовать. Затем мы сделаем один круг по полю. Один. Чтобы вы увидели, насколько вы не на высоте. А потом вы откажетесь от этой затеи.

– Согласен сделать один круг по полю! – воскликнул Чарли.

– Класс! – подхватил Панус. – Анасфем лично будет вас тренировать!

– Никого я тренировать не собираюсь! – сердито проворчал Анасфем.

И всё же слегка раздулся от гордости.

Дальше всё пошло как по маслу. Анасфем то и дело недовольно брюзжал и всё же давал ребятам один полезный совет за другим. Теша его самолюбие, Мангустина восторженно смотрела ему в рот, отчего настроение знаменитого наездника мало-помалу улучшалось.

– Держи вожжи крепче! – командовал он Чарли. – Да не так! Если сильно тряханёт, тебе оторвёт большой палец! А ты, – он повернулся к Мангустине, – должна не только отталкивать заклинания, но ещё и предупреждать возницу о надвигающихся опасностях и наблюдать за остальными соперниками. Эй, держитесь подальше от деревьев! Это же плаксивые ивы. Если они схватят вас своими ветвями, то выдернут из тыквины и начнут плакать – а тогда пиши пропало. Проклятие, неужели вы и этого не знаете?! А есть ещё корневища-клещи…

– Это вибрация почвы, из-за которой корни поднимаются, – заявила Мангустина, чем заслужила одобрительный взгляд Анасфема.

– У меня есть кое-какие познания в области магической ботаники, – с небрежным видом похвасталась девочка.

– Так применяй их в следующий раз, если не хочешь снова оказаться в канаве. Так, а ты, парень, следи за тем, как держишь колошматель. Нет, это слишком высоко! Пониже перехвати рукоятку! Вот так. Теперь бей!

Чарли старательно следовал указаниям Анасфема, каждый раз чуть изменяя свои движения, и всё же промахнулся мимо доброй дюжины ящиков, пока наконец не попал по тринадцатому. От удара сколоченный из неошкурённых досок ящик разлетелся в щепки.

– Да уж, силой тебя природа не обделила, – признал Анасфем. – Но этого недостаточно. Давай мне вожжи, мы подъезжаем к трамплину и огненным кругам. Правда, здесь, в отличие от Больших Арен, их держат потушенными, но всё же. – Он ловко завершил круг. – Вы поняли, что не стоит и пытаться, или проехаться с вами ещё, чтобы до вас окончательно дошло?

– Не уверен, что понял, – поспешно ответил Чарли.

– Я тоже не поняла, – поддержала его Мангустина.

В итоге они добрых два часа тренировались