руну, создала волну воздуха, прошедшую сквозь ткань, и постельное бельё полностью высохло. Пара заносила в повозку лестницу, длина которой раза в два превышала длину самой кибитки, однако поместилась в ней целиком. Наверняка внутри повозка была больше, чем выглядела снаружи – прямо как дом почтенной Мелиссы. На крылечке другой повозки дремала в кресле-качалке древняя старушка, укрывшись одеялом. Кресло слегка покачивалось, убаюкивая хозяйку.

– Вон там! – вдруг воскликнула Мангустина. – Думаю, этот человек управляет полем для скачек. Пойду посмотрю, можем ли мы записаться.

– Нам тоже понадобится такая штука, – добавил Чарли и указал на увесистые металлические головки, которые крепила к палкам мускулистая женщина.

– Точно! – согласилась Мангустина. – Колошматель нам наверняка пригодится.

– Я выберу нам такой молоток, пока ты нас записываешь. – Чарли подошёл к женщине.

– Два звонника за штуку, пять – за колошматель с орнаментом! – выкрикнула торговка.

– Дороговато.

– Нет денег – не покупай. Я никого не заставляю.

Чарли вздохнул и принялся рассматривать выставленные на прилавке модели. Далеко не все колошматели были хорошего качества, многие явно собирались впопыхах, а значит, во время гонки вполне могли развалиться. Наконец Чарли определился, но вдруг услышал радостные вопли и поднял голову.

Кричала Джун.

Она сидела на месте возницы в ярко-красной тыквине, которую Чарли при помощи Мангустины вырастил сегодня утром. В тыквину были запряжены уже знакомые Чарли две лошади в яблоках, Морковка и Курица.

– Ты умудрилась сдвинуть с места целую тыквину?! – воскликнул Чарли, устремляясь навстречу подруге. – Как тебе это удалось?

– Что ты себе выдумал – она полая! – ответила Джун. – Я же не одна приехала.

Из тыквины один за другим выпрыгнули Трюк, Панус, Клафиди, Кариб и Силас. Все они были с ног до головы заляпаны тыквенной мякотью, особенно Трюк – у него даже щёки стали оранжевые.

– Кажется, тут можно заработать звонников? – бросил Панус, едва сойдя на землю.

Чарли услышал позади взбешённые шаги Мангустины. Он даже задался вопросом, как это ему удаётся распознавать её лёгкую быструю походку, да ещё и определять по ней настроение девочки, и всё же факт оставался фактом: он узнавал Мангустину по звуку шагов, независимо от того, с какой скоростью она шла.

– Что ты им наобещала?! – набросилась Мангустина на Джун, но та лишь пожала плечами:

– Не волнуйся, я умею договариваться. Всё равно они нам нужны. Вы не можете участвовать в скачках без группы поддержки, это несерьёзно.

– Можно подумать, это самое важное!

Чарли вскинул руку, пытаясь успокоить Мангустину.

– Они выскоблили тыквину, – сказал он.

Мангустина ещё немного поворчала, но потом объявила:

– У нас есть право занять беговую дорожку на два часа. В интересах наших друзей поддерживать нас как следует, потому что цена на аренду поля просто заоблачная.

* * *

С самого начала было решено, что править запряжёнными в тыквину лошадьми будет Чарли. Джун превосходно умела управляться с упряжкой, но ей не хватило бы сил взламывать колошмателем ящики с заклинаниями.

Роль техмагини, разумеется, отводилась Мангустине.

– Имея всего два отблеска, я смогу прикрывать нас лишь в самые критические моменты, – брюзжала она, вертя в пальцах свой кулон. – Если бы только я не была ограничена этой малостью! – Мангустина то и дело повторяла, что у них нет ни единого шанса на успех, но было видно: затея со скачками нравится ей всё больше и больше.

Чарли уселся на сиденье возницы, сплетённое из зелёных побегов, а Мангустина с трудом забралась на крышу кабины. Он цокнул языком, и Морковка с Курицей послушно пошли вперёд.

Тут с трибун донеслись пронзительные вопли. Сначала Чарли не разобрал, что именно кричат, а потом сообразил, что это Джун и команда поддержки из Святых Розог орут во всё горло:

– ОТМОРОЗКИ СВЯТЫХ РОЗОГ ВСЕХ РАЗМАЖУТ БЕЗ ВОПРОСОВ! ДА-А-А-А-А!

– Что это за дурацкая речёвка?! – возмутилась Мангустина.

– К тому же мы ещё даже не начали! – поддержал её Чарли.

– Скорее съезжай на беговую дорожку, а то мы опозоримся из-за этих болванов!

Из тыквины выскребли далеко не всю мякоть, поэтому она была довольно тяжёлой. Ничего, успокаивал себя Чарли, зато не опрокинется на первом же повороте, а скорость поначалу не так уж и важна. Он обернулся к сидящей на крыше Мангустине:

– Я просто спокойно сделаю круг, приноровлюсь править, хорошо?

Девочка кивнула. Она заметно нервничала – вероятно, переживала, сумеет ли удержаться на тыквине.

Чарли пустил лошадей рысцой, и вскоре они приблизились к первому ящику, висящему на ветке. Одной рукой Чарли сжимал вожжи, а другой – колошматель.

– Не волнуйся из-за заклинания, – успокоила его Мангустина. – Тот тип на поле сказал, что все ящики сейчас пусты. Заклинания слишком дороги, чтобы использовать их для простой тренировки.

Чарли кивнул и сосредоточился, крепче сжав в кулаке колошматель. Придержав лошадей, он взмахнул колошмателем – и… промахнулся мимо ящика.

Между тем на трибунах их товарищи орали как резаные:

– ОТМОРОЗКИ СВЯТЫХ РОЗОГ ВСЕХ РАЗМАЖУТ БЕЗ ВОПРОСОВ! ДА-А-А-А-А!

Этот воинственный клич делал первую неудачу ещё унизительнее.

– Ничего, в следующий раз получится! – крикнула Мангустина.

Чарли смущённо ей улыбнулся и снова подхлестнул лошадей; тыквина покатилась по беговой дорожке навстречу второму деревянному ящику, свисающему с ветви дерева. Чарли снова примерился, элегантным движением широко взмахнул рукой, словно опытный спортсмен – и… промахнулся мимо второго ящика.

Огорчиться из-за нового промаха он не успел. У края трассы вдруг приподнялся корень дерева, до сего момента прятавшийся в земле поперёк дорожки, причём случилось это сразу после того, как лошади пробежали над корнем. Передние колёса тыквины налетели на препятствие, и она медленно завалилась набок.

Чарли услышал, как вскрикнула Мангустина, но помочь ей не смог: он сам уже летел в канаву. К счастью, падение смягчили сугробы. Наверное, со стороны он выглядел дурак дураком: свалился на землю как куль с мукой.

– Мангустина! – встревоженно позвал Чарли. – Ты в порядке?

– Нет, не в порядке! – раздался голос откуда-то сверху.

Чарли запрокинул голову. Мангустина цеплялась за голые ветви дерева, так подло подставившего им подножку.

– Нас ещё видно с трибун? – спросила она. – Наверное, мы выглядим ужасно нелепо, лучше уж сразу умереть!

– Вовсе нет! – засмеялся Чарли. Он почувствовал огромное облегчение, поняв, что Мангустина не поранилась. – Смотри, всё хорошо! Лошади даже воспользовались случаем и устроили пикник.

В самом деле, Морковка и Курица нашли на обочине островок незасыпанной снегом земли и теперь меланхолично жевали чахлую траву.

– Прыгай! Я тебя поймаю.

Чарли встал под деревом и протянул руки к Мангустине. Она явно растерялась: хотела прыгнуть, но…

– Мне правда нужно отпустить ветку прямо сейчас?

– Ты мне не доверяешь? – Он подкрепил вопрос своей фирменной улыбкой, постаравшись вложить в неё всё своё обаяние,