— Они не столь плохи, как ты думаешь, и порой даже очень умны… Приношу извинения, слишком погрузился в собственные мысли, — случайно ответив вслух своим голосам в голове, я слегка поклонился парочке стражей, подозрительно покосившихся на меня.

«Переноси с достоинством то, что изменить не можешь.»

…Их ссора продолжалась ещё минут десять, к концу которых, слава всем богам, я наконец-то дошёл до главного храма. Как мне рассказал бес-справочник, конкретно сейчас Верховный жрец должен закончить собирать жертвоприношения, после чего начнёт принимать визитёров.

Самого фараона, разумеется, увидеть не удастся, так как он здесь слишком сакральная фигура, которую практически обожествляют. И, как и бывает в подобных примитивных странах, даже во время праздников он покрывает лицо тряпкой, чтобы никто не мог увидеть, что «гарант благосклонности богов, исключительно благодаря которому небожители не карают всех грешников», является обычным смертным со своими недостатками. От этих мыслей слишком быстро можно дойти до концепта, что прав на власть у него не больше, чем у прочих людей.

Однако в случае Те-Кемет это даже не столь важно, так как у фараона сейчас было немногим больше власти, чем у просто очень успешного аристократа. Здесь правили жрецы и маги, на которых и держалось всё общество. И различия между этими двумя кастами, ввиду особой истории страны пустынь, казались тонкими и практически невидимыми.

Когда местным чародеям пришлось буквально заново изобретать магию, боги были первыми, к кому они обратились за помощью. И пусть те не отвечают, когда спрашивают конкретные смертные, но та ситуация стала столь критической, что даже они вмешались.

Всего парочка вторжений демонов и восстаний мертвецов, которые не смогли остановить простые солдаты, и небожители серьёзно взялись за свою паству, вновь даровав им секреты чудотворца. Хотя и про плату не забыли — боги убедились, что теперь каждый маг будет делать их сильнее, вознося молитвы и жертвы до скончания существования гильдии.

Именно потому Те-Кеметская магия на порядок более связана со жречеством, чем даже Шумерское колдовство. Магия и жречество столь сильно перемешались, что каждый маг здесь был немного жрецом, и каждый слуга богов разбирался в волшебстве.

В итоге появилось очень уж чудное, но всё-таки уникальное учение. Практически бесполезное для всех остальных магов мира, ибо заклятья завязаны на конкретных местных богов, способных просто отклонить «просьбу-заклинание» недостаточно учтивого чародея-иноверца…

« Если бы вся магия была завязана на высших существ, в мире было бы куда меньше зла и беспорядка, вызванного чародеями…» — каким-то слишком задумчивым голосом прошипела Витру. Что-то мне не нравится, куда она ведёт.

«Если каждый будет ходить с петлёй на шее, то преступлений в мире было бы куда меньше.»

Стараясь не слушать новый спор духов, я двинулся ко Дворцу магов. Окружённые каменной оградой, перед входом стояли статуи сфинксов с бараньими головами и два привратника, охраняющих вход. Знака Шумерской гильдии, вместе с несколькими хвалящими меня письмами, подкреплёнными печатью старейшин деревень и руководителей городов, хватило, чтобы пустить меня провести один короткий разговор с Величайшим магом этой страны.

Будет любопытно сравнить его с Шурукхахом, и на деле понять, насколько маги пустынь уступают гильдии и правда ли это вообще…

...

— … Вечно буду благодарен, что посланник самого Ра, оказался достаточно милостив, чтобы встретить простого слугу вроде меня. Истинны слова, что Верховный жрец духа Пта не имеет пределов доброты и щедрости, а его взор хранит в себе великую мудрость предков, и острую возможность глядеть в успешное будущее…

Да, здесь очень уж любили подобные витиеватые и сложные приветствия, где только спустя десять минут расшаркиваний начинается настоящий разговор. Хотя мне не сложно, а хорошее настроение чародея, находящегося на уровне архимага, никогда не повредит. И пусть он не Шурукхах, и даже не Креол с Ардой, но нынешнее поколение «величайших» магов Шумера точно разотрёт в порошок.

Гор-Тутмос, лысый и худой мужчина с длинной седой бородой, сидел на каменном троне, опираясь на чёрный посох с кошачьей головой. Рядом с ним находился только совсем молодой парень с такой же лысой, даже сверкающей головой, и очень уж какими-то хитрыми глазами.

Правда, от всего разговора немного сбивала безумная смесь масел и благовоний, которые здесь зачем-то постоянно жгли. Буквально десятки разных трав, цветов и корешков, в таком количестве не дополняли друг друга, а просто отвлекали.

— Твои слова приятны, странник, а количество благодарственных писем вызывает неподдельный интерес и уважение, — с учтивой улыбкой ответил могущественный чародей. — Скажу честно, что меня невероятно интересует, с какой целью победитель стольких тёмных духов и демонов пришёл в наш великий город, и ко мне лично? Если вас интересует солнечный металл, то мы с радостью его предоставим и, уверю, никто за всю историю не смел обвинять наше царство в скромности и жадности.

Верховный был хитрым человеком, сразу определив награду, которую он готов выдать мне за мои дела. А ведь они довольно весомы и являются прямым доказательством, что их система гильдии не приведёт ни к чему хорошему. А всё потому, что после почти тотального вымирания магов в стране и осознания, насколько они важны, Те-Кемет решили развернуться на сто восемьдесят градусов и начать новую, едва ли менее радикальную политику.

Теперь здесь практически все государственные должности занимают жрецы и чародеи. От самого служения богам, сбора налогов и управления территорий, до судов и военного дела — здесь практически всем занимаются чародеи, и, как считали практически все кроме самих Те-Кеметцев, это критическая ошибка.

Ведь чем не занимается маг, когда решает проблемы крестьян? Он не развивает Искусство, не становится сильнее и не обучает учеников. То есть, быть может, с помощью телепатии он и способен находить преступников, а предвидение помогает в ведении войны, однако очевидно, что это путь в одну сторону.

Со временем будет всё меньше великих чародеев, способных творить настоящие чудеса, и всё больше недоучек, совершенно не интересующихся магией. А зачем, если можно стать богачем и без необходимости учится и работать над собой? Рабы и без чар существуют, прекрасно работая на полях.

Спустя ещё десяток веков, подозреваю, всё вернётся к тому, как было до возрождения гильдии — страна без магов, где всем заведуют немогущие. И не будет больше разницы